曹操是沛國譙縣（今安徽省亳縣，亳音ｂó）人。他父親曹嵩，是個(gè)宦官的養(yǎng)子。曹操從小聰明機(jī)靈，辦事能干。當(dāng)時(shí)有一個(gè)名士叫許劭（音ｓｈàｏ），善于品評(píng)人物。曹操年青時(shí)候，去請(qǐng)他評(píng)論。許劭說：“你這個(gè)人呀，如果在太平時(shí)代，可能成為能臣；要是在亂世，你會(huì)成為奸雄。”

　　曹操二十歲那年，當(dāng)上了洛陽北部尉（管理京城北部治安的官員）。他一上任，就叫工匠做了二十多根五色大棒，懸掛在衙門左右。他立下禁令，誰要是犯了禁，不管他是豪門大族，都用大棒責(zé)打。

　　那時(shí)候，蹇碩有個(gè)叔父，是個(gè)出名的惡霸，依仗蹇碩的權(quán)勢(shì)在洛陽橫行不法，誰也不敢惹他。有一次，他在夜里帶刀亂鬧，觸犯了曹操的禁令。曹操不管他來頭多大，把他抓起來，用五色棒一陣痛打。那個(gè)惡霸經(jīng)受不起，當(dāng)場(chǎng)就死了。這件事轟動(dòng)了整個(gè)洛陽。大家都稱贊曹操不怕權(quán)勢(shì)，執(zhí)法嚴(yán)明。宦官對(duì)他又恨又怕，后來，把他調(diào)出洛陽，去當(dāng)一名縣令。

　　黃巾起義的時(shí)候，漢靈帝封曹操為騎都尉，派到潁川（治所在今河南禹縣）一帶鎮(zhèn)壓起義。他打敗了波才領(lǐng)導(dǎo)的黃巾軍。東漢王朝認(rèn)為他作戰(zhàn)有功，把他提升為濟(jì)南相。過了幾年，他才重新回到洛陽。

　　董卓進(jìn)了洛陽，為了籠絡(luò)人心，用高官厚祿收買一些官員。他聽說曹操有點(diǎn)名氣，就把曹操提升為驍騎校尉。但是曹操看出董卓倒行逆施，不得人心，遲早要垮臺(tái)，不愿在董卓手下辦事，他冒險(xiǎn)逃出濟(jì)陽，到陳留（今河南陳留縣）去找他父親。

　　曹操的父親在陳留有點(diǎn)財(cái)產(chǎn)。曹操回到陳留，得到父親同意，花錢招兵買馬，準(zhǔn)備討伐董卓。當(dāng)?shù)赜袀�(gè)財(cái)主衛(wèi)茲，也拿出很多錢和糧食來幫助曹操。不久，曹操的堂弟曹洪帶著一千人來投奔曹操。曹操逐漸聚集了五千多人馬。他一面操練兵馬，一面派人探聽各處動(dòng)靜。

　　自從黃巾起義后，各州各郡，都擁有一支人馬。許多州郡的刺史、太守，本來有割據(jù)野心，趁洛陽大亂，借聲討董卓的名義，紛紛起兵。其中聲勢(shì)最大的要數(shù)袁紹。

　　袁紹自從在洛陽同董卓鬧翻以后，跑到冀州，當(dāng)了渤海太守。因?yàn)樵�紹是個(gè)大士族，冀州牧韓馥又是袁家的老部下，所以袁紹很快就在渤海郡組織了一支人馬。