紐卡爾是一只十分有趣的海象，它胖乎乎的，翹鼻子，胡子硬得象一根根鐵絲。硬邦邦的胡子再配上一雙水汪汪的圓眼睛，使得它的模樣給人一種愚蠢、傲慢的感覺。其實，紐爾卡是只聰明可愛的胖海象。

　　紐爾卡是從遙遠的弗蘭格爾島運到蘇聯國家動物園的。一路上，它吃了不少苦頭，無論乘輪船還是坐火車，它都被關在沒有水的小箱子里。剛運來時，它疲憊不堪，十分消瘦，背上和肚子上還有幾處很大的傷口。

　　當時，飼養員利娜負責照看紐爾卡，給它洗傷口，掃籠子，喂食。因為紐爾卡還是吃奶的小海象，得把魚洗干凈，剔掉魚刺，切成小塊再喂它。小海象從利娜手里接過一塊塊魚，連空氣一起吞下去，發出響聲，就像瓶塞子蹦出去一樣。它一天吃四、五公斤魚，胃口好時還吃得多一些。除此以外，每天還要喝一杯魚肝油。

　　紐爾卡很快和利娜混熟了，從老遠就能認出她來。一見到她，就咕咕咕地叫起來，聲音有點嘶啞，不連貫，然后笨拙地挪動腳掌朝她走來。

　　要是利娜喂完食馬上走出籠子，它就不高興。沒等她走到門口，它已經在那里擋住她去路了。小海象發狠地直吼叫，不讓她出去。利娜常常把食物端到最遠的一個角落里，趁紐爾卡吃食的時候趕緊跑出去。但是，這個花招沒用上多久，就被小海象識破了。后來，當利娜轉身想跑的時候，小海象馬上跳進水池里。它在水里游泳的速度比利娜跑步快得多，搶先堵在門口，不讓她開門。她對這個近一百五十公斤的小胖子推又推不動，沒辦法，只好陪它玩。但它的玩法也不讓人輕松：一會兒要利娜下水一起游泳，一會兒用鼻子在她身上到處亂頂，弄得人哭笑不得。

　　小海象紐爾卡每天都要在岸上睡大覺，一睡就是大半天。為了讓它多活動活動，利娜決定帶它出去散散步。但小海象不大肯出籠子，利娜只好拿魚做誘餌，它走出一步，就給它吃一塊魚。就這樣，他們越走越遠。漸漸地，小海象喜歡散步了，它的腳掌被沙子磨疼了也不在乎。每當看門人在傍晚吹過關門的哨子，它就仰著脖子等待利娜，因為它知道，這個信號意味著他們馬上要外出散步了。利娜打開鎖后，小海象還會用鼻子頂開門閂，搖搖擺擺爬出來。

　　小海象紐爾卡和孩子一樣，不大喜歡醫生。看見醫生總是伸著腦袋張大嘴亂吼。有一次，動物園的獸醫非要摸摸它的腦袋不可，誰知，他被小海象猛地一頂，直頂到水池的另一邊，撲通掉進水里，弄得十分狼狽。從此，這位醫生不敢再隨便靠近小海象紐爾卡了。

　　冬天，小水池結了冰，小海象搬進了室內，由另一位飼養員涅費多夫照看。涅費多夫很喜歡又胖又笨的紐爾卡，很寵著它，總要多給它一塊魚吃。

　　但是，他發現小海象對利娜總是比對自己好，就對利娜說：“您最好少來這里，讓它和您疏遠點吧。”

　　為了不惹他生氣，讓小海象早日親近他，利娜決定暫時不去看紐爾卡。

　　一個多月后，利娜路過那里，想看看小海象是否還記得她，就走了進去。

　　這時，紐爾卡正躺在兩米深的水下，從上面根本看不見它。利娜輕輕叫了一聲“紐爾卡！”它卻在水下聽出了利娜的聲音，不知從哪兒來的一股麻利勁，一骨碌爬到岸上，站立起來，沒等利娜來得及躲開，兩只前爪已經重重搭在她肩上了。

　　水順著利娜的大衣往下淌，小海象紐爾卡用長滿胡子的濕臉親她的臉，那硬胡子差點把她的臉刺破。利娜屏住呼吸，幾乎站立不住。這時的小海象已有近三百公斤，它快活地壓在利娜身上，差點兒沒把她壓死。

　　利娜費了好大勁才掙脫出來，這時，小海象紐爾卡跑到柵欄旁，看著她，傷心地叫了好久。據說，它那天還掉了淚，什么東西也不肯吃。

　　夜間，小海象紐爾卡用沉重的身體，壓壞木柵欄，它走到過道上，用嘴頂開了一道又一道門，順著梯子往上爬，從天窗口爬到屋頂上。在寂靜的夜晚，它的叫聲顯得特別響，傳得很遠很遠。

　　第二天，人們發現了它，小心翼翼地用大毛巾把小海象紐爾卡抬下來，送回籠子里。

　　利娜明白，自己必須馬上去照顧它一段時間了。飼養員涅費多夫很動感情地說：“到底是您把它從小帶大的，我代替不了您……”

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