大禹，姒姓，名文命，又稱夏禹，戎禹。鯀之子。

　　禹部落的發源地在西夷。但是，在堯舜時代，禹的父親鯀已進入中原，他是雄踞大河南岸位于嵩高山中的有崇氏部落的首領。河南登封東南之千城鎮，古稱陽城，就是禹的發祥地。禹的兒子啟，在鈞臺大會諸侯，宣布即王位，建都陽翟，即今河南禹縣。隨后，遷郡安邑，在今山西安邑縣西。夏禹部落在中原的活動建立了中國的第一個朝代。

　　黃河是中華民族的搖籃，但它也給人們帶來了水患。歷史上它曾多次決口橫流泛濫成災。在夏商之際，中華的祖先就以勤勞的雙手和無窮的智慧治理黃河，興修水利，發展生產。禹部落生活在黃河之南，以農業發達著稱，必然要與黃河水患作斗爭。禹的父親鯀，因為治水方法不當，用堵塞的辦法造成了更大的水患，被舜處了極刑。禹繼承父志，改用疏導的辦法，治水成功。

　　大禹治水，有口皆碑。其中，他治水13年間，曾三過家門而不入。他勇敢而有智慧，任何困難和挫折都不能使他低頭。為了治水，他陸行載車，水行載舟，泥行蹈毳，山行即橋，克服重重困難，終于完成了“以別九州、隨山浚川，任土作貢”的偉大事業。大禹治水很講究方法，他首先進行調查研究，找到了河害的原因——黃河發源地很高，水流很急，所以多次沖決河堤。然后，制定治河方案，在下游將黃河分流。其一，出今山東博興附近的清河入海；另一條水道即漯水，故道從河南浚縣西南經山東范縣，臨邑、濱縣等地入海。終于制服了水患，使“九川既疏，九澤既灑，諸夏艾安，功施于三代”。

　　大禹對于歷史的另一貢獻就是奠定了私有制的國家基礎，為他的兒子啟建立夏王朝開闊了道路。

　　傳說黃帝死后，繼承帝位是顓頊帝高陽氏。顓頊是黃帝次子昌意的兒子，黃帝的孫子。顓頊傳位帝嚳高辛氏。帝嚳是黃帝長子之孫、黃帝的玄孫。帝嚳傳帝堯，堯為帝嚳之子。帝堯傳帝舜，舜是黃帝次子昌意的第八代孫。五帝的承傳世系，雖然不是父傳子，但都不出黃帝一族。這是父系氏族家天下的逐步過渡。

　　五帝承傳，用的是禪讓制。堯舜禹在禪位時，首先想到的是自己的兒子，但是部落聯盟會議制止了傳子。其中，堯要大家舉薦一個人去治水，四岳、十二牧舉薦鯀，堯不同意，而四岳、十二牧堅持，堯只好同意用鯀。第二個事例更直接。禹讓位伯益，確立他為繼承人，進行試用，卻又讓兒子啟及其同黨輔佐伯益，進行實際的政權控制。因此，禹死后，啟奪了伯益的政權，建立了夏朝。至于堯禪讓舜，先試職28年，舜實際上已控制了政權。堯死后，舜只是形式上作了一番讓位堯子丹朱的表演。然而，諸侯都朝拜舜而不朝丹朱；到了禹禪讓伯益，則諸侯都朝拜啟不朝拜伯益了。隨著私有制日益發展，家天下世襲制日漸抬頭而最后戰勝了禪讓制得以確立。伴隨世襲制的來臨，國家政權也日趨完善。舜時，國家的各個機構都系統地建立了起來。舜舉用22人治理國家，分掌教育、農事、工程、司法、典禮、天文等。還建立了三歲一次考核的制度，“天下明德皆自虞帝始”，也就是說由黃帝草創的國家，到虞舜時已趨完備。最后一步只是確立世襲制的事了。這一步由禹建功業，他的兒子啟來完成了。