老北京最熱鬧的節日不是春節，而是元宵節。從農歷正月十三到正月十七，北京的老百姓要整整娛樂五晝夜。

　　唐代中國的元宵節為期10天，所以要狂歡10晝夜。過去每逢元宵節，北京可謂萬人空巷，無論是達官顯貴還是平民百姓，無論書生學士還是老人小孩，一概上街觀燈。各個店鋪均自發地掛出各種花燈，有的還掛出燈謎，猜中的獎賞一些鮮果、小吃等物。那幾天酒肆茶樓和其他娛樂場所的生意也都很紅火。雖然中國沒有狂歡節的說法，但元宵節實質上就是中國的狂歡節。 元宵節燈會最熱鬧 要說老北京的元宵節，最重要的活動當然是賞燈。

　　明代北京的燈市在東城燈市口，元宵夜，街道兩旁列市，上至珠寶玉器，下至日用百貨，一應俱全，并有茶樓酒肆供游人飲宴作樂。各鋪戶俱張掛絹紗、燒珠、明角、麥秸、通草制成的各式花燈，供人觀賞。到了清代，燈市遍布整個北京城。 據史書記載，其中最繁華、規模最大者有東四牌樓、西四牌樓、地安門、鼓樓、正陽門、廠甸。

　　老北京最熱衷于掛花燈的是店鋪，以糕點鋪、布鋪、綢緞莊為主，它們掛出大小、高矮、方圓形式不等的花燈，有傳統的紗絹、玻璃、羊角燈及西洋燈款式之別。上面繪有古代傳說故事，如列國、三國、西游、封神、紅樓、水滸、聊齋、精忠傳、三俠五義等，或花卉(蘭、菊、梅、竹)，或飛禽走獸(鸞、鳳、龍、虎、蟲、魚)等無不顏色鮮美、妙態傳真。早年地安門外大街的聚盛公干果鋪，還經常搞冰燈展覽，惹來大批群眾圍觀。

　　上元夜，無論官宦貴人、平民百姓均不約而同地上街觀燈。商戶趁機將商品降價促銷，老百姓既看了花燈又可以借此機會購買自己需要的生活用品。市面更有臨時商販售賣走馬燈”、吉利燈”、氣死風燈”以及獅、狗、羊、兔等動物形象的紙燈，供人購買。兒童們紛紛提著買來的燈籠四處游逛玩耍，形成提燈逛燈之景。