北京時(shí)間12月22日消息，據(jù)英國(guó)《每日郵報(bào)》報(bào)道，在基督教的傳說(shuō)中，2000多年前天空中曾出現(xiàn)過(guò)一顆“圣誕星”，這預(yù)示著耶穌基督即將誕生。最近，歐洲南方天文臺(tái)的科學(xué)家歷時(shí)10個(gè)小時(shí)成功拍攝到了被稱(chēng)為“宇宙圣誕樹(shù)”的罕見(jiàn)星團(tuán)。

　　位于智利的歐洲南方天文臺(tái)近日利用寬視野成像儀成功拍下了這張美麗炫目的“圣誕樹(shù)星團(tuán)”照片，拍攝過(guò)程歷時(shí)10多個(gè)小時(shí)。“圣誕樹(shù)星團(tuán)”也稱(chēng)NGC 2264，因其形似圣誕樹(shù)而得名。從照片中可以看出，該區(qū)域充滿(mǎn)著大量的氣體旋渦，“圣誕樹(shù)”上點(diǎn)綴著許多閃閃發(fā)光的“飾物”。NGC 2264星團(tuán)位于模糊的麒麟星座之中，距離地球大約2600光年。到目前為止，人類(lèi)對(duì)于該星團(tuán)的認(rèn)識(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有對(duì)獵戶(hù)星座那么熟悉。這張照片大約只拍下了該星團(tuán)周邊大約30光年的區(qū)域。

　　早在18世紀(jì)末期，英國(guó)著名業(yè)余天文學(xué)家威廉姆-赫胥爾就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了這棵壯觀的太空“圣誕樹(shù)”。1784年，赫胥爾首次觀測(cè)到這一明亮的星團(tuán)，兩年后他終于確定了“圣誕樹(shù)”最明亮部分的真正身份。該星團(tuán)光線(xiàn)非常明亮，人們利用雙眼望遠(yuǎn)鏡就可以輕松觀測(cè)到。通過(guò)望遠(yuǎn)鏡，人們可以看到周?chē)�那些閃閃發(fā)光的星星就好象是圣誕樹(shù)上閃爍的彩燈。“圣誕樹(shù)”頂部那顆最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。

　　這一規(guī)模龐大的多星系統(tǒng)是由氣體和塵埃組成，大概形成于數(shù)百萬(wàn)年之前。在該系統(tǒng)中，還有其他有趣而神奇的結(jié)構(gòu)。底部是一個(gè)黑暗的三角形區(qū)域，那就是著名的“錐形星云”，其中充滿(mǎn)了各種氣體。由于上部明亮星團(tuán)的照耀，“錐形星云”因此顯得暗淡無(wú)光。那顆最明亮的恒星右側(cè)就是神秘的“狐貍毛皮星云”，因其形象酷似毛皮材質(zhì)而得名。整張照片看起來(lái)好象是以紅色為背景，主要是因?yàn)榫薮蟮臍怏w云層被剛形成的星體所發(fā)出的高能量紫外線(xiàn)照射而引起的。照片中的星星看起來(lái)也好象是藍(lán)色的，那則是因?yàn)樗鼈儽忍��?yáng)更加熾熱、更加年輕，而且質(zhì)量更大。

　　天文學(xué)家們認(rèn)為，這一迷人的區(qū)域應(yīng)該是研究恒星形成過(guò)程的最理想實(shí)驗(yàn)室。照片中顯示的區(qū)域僅僅是巨大氣體云層的一小部分，而這些氣體云層正處于形成下一代恒星的過(guò)程之中。在“錐形星云”的頂部和照片頂部那顆最明亮恒星之間的區(qū)域里，許多顆年輕的恒星正在那里形成。

　　歐洲南方天文臺(tái)由比利時(shí)、瑞典、法國(guó)、德國(guó)、荷蘭、丹麥、意大利和瑞士8國(guó)于1962年合建，現(xiàn)由由13個(gè)歐洲國(guó)家組成。總部設(shè)在德國(guó)慕尼黑附近的加欣地區(qū)。它是歐洲天文學(xué)家合作的國(guó)際性機(jī)構(gòu)。主要觀測(cè)設(shè)施建在位于智利圣地亞哥北600公里處的拉西亞山上，設(shè)有15米亞毫米波射電望遠(yuǎn)鏡、3.6米反射望遠(yuǎn)鏡、3.5米新技術(shù)光學(xué)望遠(yuǎn)鏡、1.52米攝譜望遠(yuǎn)鏡、1米測(cè)光望遠(yuǎn)鏡和1米施密特望遠(yuǎn)鏡。