天文學家們采取多種方式確定太陽系在銀河系中的位置。人們只要抬頭看一看夜空，就可以看到銀河系的大致形狀，它像是一條暗淡的光帶橫亙在天空。這條光帶的寬度約為15度，星星比較均勻地分布在光帶的兩側。這表明銀河系是扁平的圓盤狀，我們的太陽系位于圓盤近似平面的某處。如果銀河系不是扁平的圓盤狀，它看上去就會不同。比如說，如果銀河系呈球狀，我們看到的銀河系就不會是窄窄的一條光帶，而是布滿了整個天空。如果我們的位置大大高于或低于圓盤平面，我們就不會看到銀河系像光帶一樣橫亙在天空--天空就會顯得一半亮一半暗。通過測定我們能夠看到的所有星星的距離，可以進一步確定太陽系在銀河系中的位置。本世紀初，美國天文學家沙普利發現巨大的球狀星團分布在以人馬星座為中心的一個直徑約10萬光年的球形范圍內。他得出的結論是：這個中心也是銀河系的中心，因此銀河系看上去像是鑲在球狀星云中的一個扁平圓盤。

　　75年來，科學家通過射電天文學、光學天文學、紅外天文學，甚至X射線天文學等各種技術手段，更精確地測定了銀河系螺旋型兩翼、氣體云、塵埃云、分子云等位置。現代研究得出的基本結論是：我們的太陽系位于銀河系螺旋翼內側的邊緣，距離銀河系中心大約2.5萬光年。