秦王政兼并了六國(guó)，結(jié)束了戰(zhàn)國(guó)割據(jù)的局面，統(tǒng)一了中國(guó)。他覺得自己的功績(jī)比古代傳說中的三皇五帝還要大，不能再用“王”的稱號(hào)，應(yīng)該用一個(gè)更加尊貴的稱號(hào)才配得上他的功績(jī)，就決定采用了“皇帝”的稱號(hào)。他是中國(guó)第一個(gè)皇帝，就自稱是始皇帝。他還規(guī)定：子孫接替他皇位的按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，這樣一代一代傳下去，一直傳到千世萬世。

　　全國(guó)統(tǒng)一了，該怎樣來治理這樣大的國(guó)家呢？

　　在一次朝會(huì)上，丞相王綰（音ｗāｎ）等對(duì)秦始皇說：“現(xiàn)在諸侯剛剛消滅，特別是燕、楚、齊三國(guó)離咸陽(yáng)很遠(yuǎn)，不在那里封幾個(gè)王不行，請(qǐng)皇上把幾位皇子封到那里去。”

　　秦始皇要大臣議論一下，許多大臣都贊成王綰的意見，只有李斯反對(duì)。他說：“周武王建立周朝的時(shí)候，封了不少諸侯。到后來，像冤家一樣互相殘殺，周天子也沒法禁止。可見分封的辦法不好，不如在全國(guó)設(shè)立郡縣。”

　　李斯的意見正合秦始皇的心意。他決定廢除分封的辦法，改用郡縣制，把全國(guó)分為三十六個(gè)郡，郡下面再分縣。

　　郡的長(zhǎng)官都由朝廷直接任命。國(guó)家的政事，不論大小，都由皇帝決定。據(jù)說秦始皇每天看下面送來的奏章，要看一百二十一斤（那時(shí)的奏章都是刻在竹簡(jiǎn)上的），不看完不休息。可見他的權(quán)力是多么集中了。

　　在秦始皇統(tǒng)一中原之前，列國(guó)向來是沒有統(tǒng)一的制度的，就拿交通來說，各地的車輛大小就不一樣，因此車道也有寬有窄。國(guó)家統(tǒng)一了，車輛要在不同的車道上行走，多不方便。從那時(shí)候起，規(guī)定車輛上兩個(gè)輪子的距離一律改為六尺，使車輪的軌道相同。這樣，全國(guó)各地車輛往來就方便了。這叫做“車同軌”。

　　在秦始皇統(tǒng)一中原之前，列國(guó)的文字也很不統(tǒng)一。就是一樣的文字，也有好幾種寫法。從那時(shí)候起，采用了比較方便的書法，規(guī)定了統(tǒng)一的文字。這樣，各地的文化交流也方便多了。這叫做“書同文”。

　　各地交通便利，商業(yè)也發(fā)達(dá)起來，但是原來列國(guó)的尺寸、升斗、斤兩的標(biāo)準(zhǔn)全不一樣。從那時(shí)候起，又規(guī)定了全國(guó)用統(tǒng)一的度、量、衡制。這樣，各地的買賣交換也沒有困難了。

　　秦始皇正在從事國(guó)內(nèi)的改革，沒想到北方的匈奴打了進(jìn)來。匈奴本來是我國(guó)北部一個(gè)古老的少數(shù)民族。戰(zhàn)國(guó)后期，匈奴貴族趁北方的燕國(guó)、趙國(guó)衰落，一步步向南侵犯，把黃河河套一帶大片土地奪了過去。秦始皇統(tǒng)一中原以后，就派大將蒙恬（音ｔｉáｎ）帶領(lǐng)三十萬大軍去抵抗，把河套一帶地區(qū)都收了回來，設(shè)置了四十四個(gè)縣。

　　為了防御匈奴的侵犯，秦始皇又征用民伕，把原來燕、趙、秦三國(guó)北方的城墻連接起來，又新造了不少城墻。這樣從西面的臨洮（今甘肅岷縣）到東面的遼東（今遼寧遼陽(yáng)西北），連成一條萬里長(zhǎng)城。這座舉世聞名的古建筑，一直成為我們中華民族古老悠久文明的象征。

　　后來，秦始皇又派出大軍五十萬人，平定南方，添設(shè)了三個(gè)郡；第二年，蒙恬打敗了匈奴，又添了一個(gè)郡。這樣，全國(guó)總共有四十個(gè)郡。

　　公元前２１３年，秦始皇因?yàn)殚_辟了國(guó)土，在咸陽(yáng)宮里舉行了一個(gè)慶祝宴會(huì)，許多大臣都贊頌秦始皇統(tǒng)一國(guó)家的功績(jī)。博士淳于越卻重新提出分封制度不能廢除，他認(rèn)為不按照古代的規(guī)矩辦事是行不通的。

　　這時(shí)候，李斯已經(jīng)做了丞相。秦始皇要聽聽他的意見。

　　李斯說：“現(xiàn)在天下已經(jīng)安定，法令統(tǒng)一。但是有一批讀書人不學(xué)現(xiàn)在，卻去學(xué)古代，對(duì)國(guó)家大事亂發(fā)議論，在百姓中制造混亂。如果不加禁止，會(huì)影響朝廷的威信。”

　　秦始皇采用了李斯的主張，立刻下了一道命令：除了醫(yī)藥、種樹等書籍以外，凡是有私藏《詩(shī)》、《書》、百家言論的書籍，一概交出來燒掉；誰要是再私下談?wù)撨@類書，辦死罪；

　　誰要是拿古代的制度來批評(píng)現(xiàn)在，滿門抄斬。

　　第二年，有兩個(gè)方士（一種用求神仙、煉仙丹騙錢的人）叫做盧生、侯生，在背后議論秦始皇的不是。秦始皇得知這個(gè)情況，派人去抓他們，他們?cè)缫烟优芰恕?br />
　　秦始皇大為惱火，再一查，又發(fā)現(xiàn)咸陽(yáng)有一些儒生也一起議論過他。秦始皇把那些儒生抓來審問。儒生經(jīng)不起拷打，又東拉西扯地供出一大批人來。秦始皇下令，把那些犯禁嚴(yán)重的四百六十多個(gè)儒生都埋了，其余犯禁的就流放到邊境去。

　　這就是歷史上所說的“焚書坑儒”事件。

　　秦始皇正在火頭上，大臣們誰也不敢勸他。他的大兒子扶蘇認(rèn)為這樣處置儒生太嚴(yán)厲，勸諫他不要這樣做。這一來，觸怒了秦始皇，命令扶蘇離開咸陽(yáng)，到北方去和蒙恬一起守邊疆。