祖逖死后，東晉王朝接連發(fā)生幾次內(nèi)亂。晉元帝想抵制王氏勢(shì)力，王敦起兵攻進(jìn)建康，殺了一批反對(duì)他的大臣。元帝的兒子晉明帝即位后，王敦又一次攻打建康失敗，自己病死了。到了晉成帝（明帝的兒子）的時(shí)候，歷陽(yáng)（今安徽和縣）鎮(zhèn)將蘇峻起兵叛變，攻進(jìn)了建康。東晉的一些大臣束手無(wú)策，后來(lái)依靠荊州刺史陶侃出兵，花了兩年時(shí)間，才平定了蘇峻的叛亂。

　　陶侃在王敦得勢(shì)的時(shí)候，本來(lái)是王敦的部下。那時(shí)候，陶侃立了戰(zhàn)功，做了荊州刺史。有人妒忌他，在王敦面前說(shuō)他壞話。王敦把他調(diào)到廣州。那時(shí)候，廣州還是偏僻的地區(qū)，調(diào)到廣州實(shí)際上是降了他的職。

　　陶侃到了廣州，并沒(méi)有灰心喪氣。他每天早晨把一百塊磚頭（文言是“甓”，音ｐì）從書房里搬到房外；到了晚上，又把磚頭一疊疊運(yùn)到屋里。人們看到他每天這樣做，感到很奇怪，忍不住問(wèn)他為什么這樣做。

　　陶侃嚴(yán)肅地說(shuō)：“我雖然身在南方，但心里想的是收復(fù)中原。如果閑散慣了，將來(lái)國(guó)家需要我的時(shí)候，還怎么能擔(dān)當(dāng)重任呢。所以，我每天借這個(gè)練練筋骨。”

　　王敦失敗以后，東晉王朝才把陶侃提升為征西大將軍兼荊州刺史。荊州的百姓聽(tīng)到陶侃回來(lái)，都高興地互相慶賀。

　　官雖然做得大了，可陶侃還是十分小心謹(jǐn)慎。荊州衙門里大大小小的事情，他都要親自認(rèn)真檢查，從來(lái)不放松。他常常對(duì)他的部下說(shuō)：“大禹是個(gè)圣人，還愛(ài)惜一寸光陰。像我們這種普通人，論智慧和能力，都跟大禹差得很遠(yuǎn)，更應(yīng)該愛(ài)惜每一分光陰，怎能貪圖安逸。如果活著對(duì)國(guó)家沒(méi)有貢獻(xiàn)，死了沒(méi)有留下什么好名譽(yù)，那不是自暴自棄嗎？”

　　他部下有些官吏，喜歡吃酒賭博，往往因此耽誤了公事。陶侃知道了非常生氣。他吩咐人把酒器和賭具都收起來(lái)，一古腦兒扔到江里去；還把那些官吏鞭打了一頓。打這以后，大家都嚇得不敢再賭博喝酒了。

　　有一次，陶侃到郊外去視察，看見(jiàn)一個(gè)過(guò)路人一面走，一面隨手摘了一把沒(méi)有成熟的稻穗，拿在手里玩弄。

　　陶侃叫住他問(wèn)：“你拔了這棵稻子，干什么用？”那個(gè)過(guò)路人只好實(shí)說(shuō)：“沒(méi)有什么，順手拔一點(diǎn)玩玩罷了。

　　陶侃聽(tīng)了，勃然大怒說(shuō)：“你自己不耕種，還無(wú)緣無(wú)故毀壞人家的莊稼，真是豈有此理！”

　　說(shuō)罷，就命令他的兵士把那人捆綁起來(lái)，狠狠地鞭打了一頓，才把他放了。

　　人們聽(tīng)到刺史這樣保護(hù)莊稼，種田就更勤快了。荊州地方就漸漸富裕起來(lái)。

　　荊州地方在長(zhǎng)江邊上。官府造船，常常留下許多木屑和竹頭。要是在別人手里，不是打掃掉，就是燒了。但是陶侃卻吩咐人把它收拾起來(lái)，收藏在倉(cāng)庫(kù)里。人們見(jiàn)了，不懂他為什么要這樣做，也沒(méi)敢問(wèn)。

　　后來(lái)，有一次新春過(guò)節(jié)，荊州的官員都到官府來(lái)拜見(jiàn)陶侃。恰好前幾天下了幾場(chǎng)大雪。天氣放晴，積雪融化后，大廳前面又濕又滑，不好走路。陶侃就吩咐管事的官吏，把倉(cāng)庫(kù)里的木屑拿出來(lái)鋪地，這樣，走路的時(shí)候就再不怕滑交了。

　　又有一次，東晉水軍造一批戰(zhàn)船需要竹釘。陶侃又叫人把收藏起來(lái)的竹頭拿出來(lái)給兵士去做造船用的竹釘。

　　到這時(shí)候，大家才知道陶侃收集木屑和竹頭的用處，佩服他考慮得周到。

　　陶侃前前后后帶兵四十一年，由于他執(zhí)法嚴(yán)明，辦事認(rèn)真，誰(shuí)都佩服他。據(jù)說(shuō)，在他管轄的地方，社會(huì)秩序安定，真做到了“路不拾遺”哩！