公元304年至公元439年（西晉永興元年至北魏統(tǒng)一），南至今淮河，北至陰山，西 至蔥嶺，東至海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個分裂 割據(jù)政權(quán)。即西晉永興年建立的成（巴氐）、漢（匈奴），西晉亡后建立的前趙（匈 奴）、后趙（羯）、前涼（漢）、前燕（鮮卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鮮 卑）、西秦（鮮卑）、后涼（氐）、北涼（匈奴）、南涼（鮮卑）、南燕（鮮卑）、西 涼（漢）、夏（匈奴）、北燕（漢）。此外，還有冉魏（漢）、西燕，但沒有包括在內(nèi)。 漢和前趙算一國，史稱十六國時期。而入主中原的五個主要部族即匈奴、羯、鮮卑、氐、 羌，史稱五胡。習(xí)稱五胡十六國。

　　西晉時，秦、雍、并三州膏腴之地已為羌、氐、匈奴所聚居，羌族及雜胡居涇水及 渭水下游以北，氐族居渭水中游兩岸及下游南岸。匈奴族則居汾水中下游，羯族居蜀漳 河上游。西晉政府的民族歧視及殘酷的壓迫和剝削引起他們的反抗。

　　公元294年匈奴郝 散反，攻上黨，不久被殺，公元296年郝度元聯(lián)合羌、胡反，殺北地太守，又擊敗馮翊 太守及雍州刺史。秦、雍二州氐、羌皆響應(yīng)，推氐帥齊萬年為帝。大疫、大旱、饑饉， 使起義聲勢日大，歷時4年才被鎮(zhèn)壓下去。漢民大量流亡梁、益、荊、豫等州求食。由 于官吏的迫害，益州流民推舉巴氐豪酋李特父子為首，先后擊敗益州刺史趙廞、羅尚。公元304年李雄據(jù)成都稱王，公元306年稱帝，國號大成，實(shí)行輕徭薄賦政策，民多富實(shí)。 公元347年滅于東晉。

　　西晉門閥士族獨(dú)占政權(quán)，排斥寒門士族和少數(shù)民族貴族，引起后者強(qiáng)烈不滿，八王 之亂，王室兵戈相殘，給各族人民帶來極大災(zāi)難。西晉政府殘忍腐朽暴露無遺，統(tǒng)治機(jī) 構(gòu)分崩離析，統(tǒng)治力量急劇削弱。這時匈奴諸部貴族密議“興邦復(fù)業(yè)，此其時矣。”共 推劉淵于公元304年舉兵反晉，稱漢王，建庭左國城（今山西離石縣東北）。劉淵字元 海，幼習(xí)儒學(xué)，又久居洛陽，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下 三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等亦領(lǐng)兵附之。公元308年即帝位，徙都平陽（今山西 臨汾市西南）。兩次派兵攻洛陽，皆不克。公元310年劉聰繼位。公元311年遣劉曜、王 彌、石勒等攻陷洛陽，俘晉懷帝。公元316年又遣劉曜攻陷長安（今陜西西安市西北）， 俘晉愍帝，滅亡西晉。公元319年劉曜即帝位于長安，改國號為趙，改祭匈奴冒毒單于 及劉淵，史稱前趙。疆域北至朔州（今甘肅固原縣）南至略陽（今甘肅天水市），西至 抱罕（今甘肅臨夏縣東北），東至新安（今河南澠池縣東）與后趙為界。公元329年滅 于后趙石勒。

　　石勒，上黨武鄉(xiāng)羯族小帥，因饑寒曾被掠賣為奴，后聚18騎為盜，又召集亡命隨汲 桑破鄴（今河北臨漳縣西南鄴鎮(zhèn)）。后奔附劉淵，屢立戰(zhàn)功。公元311年攻滅王衍所率 司馬越軍10余萬，又與劉曜、王彌攻陷洛陽。隨即火并王彌，南攻江、漢。納謀士張賓 計，以襄國（今河北邢臺市）為據(jù)點(diǎn)，取幽冀二州。公元319年稱趙王，史稱后趙。公 元329年滅前趙，迫前涼稱藩，統(tǒng)一了北方。疆域東至海，西至抱罕，北至陰山、漁陽 （今北京市北），南以襄陽、合肥與東晉為界。 石勒以羯族為國人。立太學(xué)，培養(yǎng)羯族士人，提高羯族文化素質(zhì)。實(shí)行九品官人制， 招納人士。“遣使循行州郡，核定戶籍，勸課農(nóng)桑”，“均百姓田租之半。”恢復(fù)和發(fā) 展了生產(chǎn)。石虎繼位后，徙都鄴，公元350年為冉魏所滅。冉閔建立魏國，都鄴，史稱 冉魏。公元352年為前燕所滅。

　　此后，中原為前燕和前秦所統(tǒng)治，涼州則一直為前涼割 據(jù)。 公元301年張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肅武威市），守境安民。曾 多次派軍去保衛(wèi)洛陽、長安。西晉亡后，仍奉西晉正朔，中原士民多避難于此。史稱前 涼。其孫張駿曾派楊宣領(lǐng)兵越流沙，伐龜茲、鄯善，于是，西域皆降。疆域東至黃河， 西至蔥嶺，北至居延澤（今內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗境），南至南山（今甘肅祁連山）。公元 376年為前秦所滅。

　　鮮卑慕容部經(jīng)濟(jì)文化較落后，原居遼河流域，在漢族封建生產(chǎn)方式影響下，逐漸封 建化，先后徙居大棘城（今遼寧義縣）、龍城（今遼寧朝陽市）、薊（今北京市西南）。 公元352年滅冉魏，自稱燕皇帝，徙都鄴。史稱前燕。疆域東至海，西至今山西離石、 河南洛陽、南陽與前秦為界，北至今山西代縣，南于淮河與東晉為界。東北至今鴨綠江 下游以北。公元370年滅于前秦。此后，前秦統(tǒng)一了北方。 氐族豪苻洪原居略陽臨渭（今甘肅秦安縣）。

　　后趙時，東徙枋頭（今河南浚縣西南 淇門渡），為流民都督。后趙亡，其子苻建率眾西歸關(guān)中，稱王，都長安，國號秦。史 稱前秦。公元357年，苻堅(jiān)即帝位，重用寒門士人王猛，改革政治，鎮(zhèn)壓豪強(qiáng)，發(fā)展生 產(chǎn)，“田疇修癖，帑藏充實(shí)，典章法物靡不悉備。”他先后滅前燕、前涼、代國（鮮卑 拓跋部），征服西域，統(tǒng)一了北方。又取東晉梁、益二州。疆域西至蔥嶺，東至海，西 南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下游以北，北至陰山，南至淮河與東晉為界。公 元383年苻堅(jiān)大舉南伐東晉，敗于淝水，于是鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、 割據(jù)。 在西燕的猛烈攻擊下，公元385年為后秦所滅。 此后，中原為后燕，后秦所割據(jù)， 涼州則為后涼割據(jù)。

　　西燕，公元384年鮮卑慕容沖建，都阿城（今陜西長安市西北），沖死，慕容永徙 都長子（今山西長子縣西南），公元394年為后燕所滅。 后燕，公元384年鮮卑慕容垂建。都中山（今河北定縣）。公元397年北魏攻占中山， 慕容寶徙都龍城。公元407年慕容熙為馮跋所殺，國亡，馮跋立高云為帝，史稱北燕。 公元409年馮跋繼位，“省徭薄賦。”公元436年為北魏所滅。

　　南燕，公元398年鮮卑慕 容德建于滑臺（今河南滑縣東南），為北魏所逼，乃率眾東取青州諸郡，都廣固（今山 東青州市西北）。公元410年滅于東晉。

　　后秦，公元384年羌酋姚萇叛苻堅(jiān)建，都長安，公元394年姚興繼位。公元417年為 東晉所滅。

　　夏，公元407年匈奴赫連勃勃建，都統(tǒng)萬城（今陜西靖邊縣東北白城子）。公元417 年東晉滅后秦。勃勃擊敗晉兵，取長安。公元431年赫連定滅西秦之后，為吐谷渾所襲， 國亡。

　　西秦，公元385年隴西鮮卑乞氏建，都金城（今甘肅蘭州市西）。公元431年為夏所 滅。

　　后涼，公元386年前秦大將氐人呂光自西域回師據(jù)涼州所建，都姑臧（今甘肅武威 市）。疆域東起黃河，西至蔥嶺，南至祁連山，北至居延澤。公元403年滅于后秦。其 西部為西涼，公元400年李嵩建，初都敦煌，后徙都酒泉（今甘肅酒泉市）。公元420年 滅于北涼；其東部一為南涼，公元397年河西鮮卑禿發(fā)氏建，都樂都（今青海樂都縣）。 公元414年滅于西秦。另一為北涼，公元397年臨松盧水胡沮渠蒙遜建，都張掖（今甘肅 張掖市西北），后徙都姑臧。公元439年滅于北魏。

　　十六國時期雖處于分裂時期，但對中國歷史發(fā)展有著深遠(yuǎn)的影響，首先，它開創(chuàng)了 少數(shù)民族入主中原的先例。“王侯將相寧有種乎？”不僅由雇農(nóng)陳勝、亭長劉邦實(shí)現(xiàn)了， 這時亦為劉淵、劉聰、石勒、苻堅(jiān)等實(shí)現(xiàn)了，漢族門閥士族統(tǒng)治的獨(dú)占被突破了。而代 之以少數(shù)族與漢族寒門士族的聯(lián)合統(tǒng)治，他們中多數(shù)受過儒學(xué)薰陶，重用寒門士族，恢 復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，使百姓得到喘息之機(jī)，北方獲得短時的安定。和同時的東晉比較， 并不遜色。這對中國歷史發(fā)展的影響是十分巨大的。其次少數(shù)民族由被統(tǒng)治民族變?yōu)榻y(tǒng) 治民族，其統(tǒng)治者（以及漢族謀士）如何正確處理民族矛盾和階級矛盾，這是歷史提出 的新課題。有的一開始就解決得不好，有的開始還解決得好，實(shí)現(xiàn)了北方的統(tǒng)一，后來 就不行了，其統(tǒng)治很快就崩潰，北方又陷入分裂狀態(tài)。但他們的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)對中國歷史影 響也是很大的。所以到北魏出現(xiàn)了孝文帝的改革。