20世紀(jì)初，隨著清政府推行“新政”，資產(chǎn)階級愛國運(yùn)動(dòng)和革命運(yùn)動(dòng)的興起，民族資產(chǎn)階級上層的政治代表也積極行動(dòng)起來，重新議論起開國會、立憲法的問題。他們認(rèn)為要發(fā)展資本主義，就必須改良封建專制主義的政治組織，開國會、立憲法，實(shí)行君主立憲。只有這樣，才能“安上全下”，即緩和階級矛盾，消弭革命，抵御外侮，爭得資本主義發(fā)展的有利條件，并使本階層獲得參政的權(quán)益，保障自身的經(jīng)濟(jì)利益。這樣，要求實(shí)行君主立憲，就成了這一時(shí)期改良派的政治綱領(lǐng)及其活動(dòng)的中心內(nèi)容，故改良派也被稱立憲派。為此，他們開展了一場延續(xù)八九年之久的立憲運(yùn)動(dòng)。立憲派又分為海外和國內(nèi)兩個(gè)部分。海外以康有為、梁啟超為代表。戊戌變法失敗，他們受清政府通緝，成為“國事要犯”，在國內(nèi)無立足之地，逃往國外，在華僑中建立保皇會，宣傳保皇、立憲，反對革命，在國內(nèi)外有相當(dāng)?shù)挠绊憽＿@部分人也被稱為保皇派。國內(nèi)以較大的商辦企業(yè)主、商辦路、礦公司的主持人以及與他們在政治、經(jīng)濟(jì)上有聯(lián)系的知名人士為代表，如大生紗廠和通海墾牧公司的主辦人張謇、浙江鐵路公司總理湯壽潛、湖北鐵路協(xié)會首腦湯化龍、首倡湖南“鐵路股東會”的譚延？等，都是立憲派里聲名顯赫的人物。同身居國外的立憲派比較，他們有較強(qiáng)的政治、經(jīng)濟(jì)實(shí)力，是國內(nèi)立憲運(yùn)動(dòng)的發(fā)起者和組織者。立憲運(yùn)動(dòng)的醞釀，起于光緒二十九年(1903)。這一年，廣西會黨舉起了反清義旗，同時(shí)又先后發(fā)生了“拒俄”、“拒法”運(yùn)動(dòng)和《蘇報(bào)》案事件，資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的民主革命運(yùn)動(dòng)也得到迅速的發(fā)展。在此形勢下，“立憲之說以起”。接著，日俄戰(zhàn)爭和三十一年的俄國革命，又給立憲派的要求提供了最新的例證。從此“立憲之聲，洋洋遍全國矣”。在立憲派的鼓動(dòng)下，一部分漢族官僚出于同滿洲貴族爭奪權(quán)力的目的，也先后向清廷奏請立憲；他們并不屬于立憲派，但其活動(dòng)卻壯大了立憲運(yùn)動(dòng)的聲勢。從此，立憲運(yùn)動(dòng)也就從醞釀逐漸進(jìn)入實(shí)行的階段。光緒三十二年七月(9月)，清政府正式宣布“預(yù)備立憲”。對此，立憲派歡欣若狂，認(rèn)為多年來倡導(dǎo)的憲政終于有了實(shí)現(xiàn)的征兆。為了準(zhǔn)備參與政權(quán)，立憲派在各地相繼建立起了自己的團(tuán)體。在國外，康有為于三十三年二月(3月)改保皇會為國民憲政會；九月梁啟超在日本東京成立政聞社。在國內(nèi)，有江浙地區(qū)的預(yù)備立憲公會、湖北的憲政籌備會、湖南的憲政公會、廣東的自治會等。這些團(tuán)體的共同目標(biāo)，就是要求清政府召開具有制定法律、監(jiān)督政府職權(quán)的國會，建立有實(shí)權(quán)的責(zé)任內(nèi)閣。可是，通過清政府的官制改革，他們很快發(fā)現(xiàn)，清廷并無立憲的誠意，只不過是“假立憲之名，以行專制之實(shí)”。為了迫使清政府真立憲，立憲派聯(lián)合起來，采取“匍匐都門，積誠馨哀”的方式，舉行了輪番的國會請?jiān)福�把立憲運(yùn)動(dòng)推向了高潮。首先提出國會請?jiān)竼栴}的是憲政講習(xí)所的實(shí)際主持人楊度。光緒三十三年秋，憲政講習(xí)所的主要成員領(lǐng)銜給清廷上了第一份要求速開國會的請?jiān)笗�。三十四年，全國各省的立憲派陸續(xù)派代表入京請?jiān)福灰恍┝魧W(xué)生、海外華僑以至清廷的駐外使節(jié)、官僚也紛紛電請或奏請開國會。一時(shí)全國上下，形成了一股要求速開國會的高潮。對此清政府在采取查禁政聞社的嚴(yán)厲措施、壓制立憲派的請?jiān)傅耐瑫r(shí)，繼續(xù)玩弄騙術(shù)，許諾定期九年召集國會，公布了《欽定憲法大綱》和“九年籌備清單”。此后各省立憲派都投入籌開咨議局的活動(dòng)，請?jiān)高\(yùn)動(dòng)遂暫告沉寂。宣統(tǒng)元年九月(1909年10月)，各省咨議局同時(shí)開幕，立憲派取得了合法活動(dòng)的講壇，決定以咨議局為陣地，再度發(fā)起國會請?jiān)浮Ｍ�年底，江蘇咨議局議長張謇召集16省咨議局代表在上海開會，決定組成赴京請?jiān)复�表團(tuán)。元年十二月初六(1910年1月16日)“請?jiān)竾鴷�代表團(tuán)”33人向都察院呈遞請?jiān)笗�，要求一年�?nèi)即開國會。清政府以“籌備既未完全，國民知識程度又未畫一”為理由，予以拒絕。第一次請?jiān)甘�敗后，請�(jiān)复�表團(tuán)遵照“誠不已，則請亦不已”的方針，立即部署第二次請?jiān)浮Ｋ麄冊诒本┙M織國會請?jiān)竿�志會；在各省召開大會，募集捐款，征集簽名，推選入京代表。據(jù)說各省參加簽名請?jiān)傅木惯_(dá)30萬人之多。在此基礎(chǔ)上，宣統(tǒng)二年五月初十，請?jiān)复�表以全國各種社會團(tuán)體名義向都察院遞了10份請?jiān)笗�，結(jié)果又遭到拒絕，清廷并警告立憲派“毋得再行瀆請”。第二次請?jiān)甘�敗，立憲�?ldquo;決為第三次準(zhǔn)備，誓死不懈”。七月各省咨議局聯(lián)合會在北京召開，決議向即將開會的資政院提出要求速開國會的提案。九月資政院開會后，立憲派正式發(fā)動(dòng)第三次請?jiān)福毁Y政院通過請求速開國會的提案；各省督撫也聯(lián)電軍機(jī)處，提出速開國會和建立責(zé)任內(nèi)閣的要求。在各方面壓力下，清政府被迫允許縮短“預(yù)備立憲”的期限，將九年改為五年，在國會召開前兩年先成立新內(nèi)閣，同時(shí)下令遣散各地請?jiān)复�表。這時(shí)，以張謇為代表的江、浙上層分子決定奉命停止請?jiān)福�其它各省仍然要求再縮短預(yù)備期限，但步調(diào)已不一致，無法組織起統(tǒng)一的行動(dòng)。十一月奉天省(遼寧)第四次請?jiān)复�表啟程赴京，天津�(qū)W界群起響應(yīng)。清政府感到形勢緊迫，即下令將正在北京活動(dòng)的東三省請?jiān)复�表押送回籍，接著又下達(dá)鎮(zhèn)壓學(xué)生請?jiān)富顒?dòng)的命令，并將天津?qū)W界請?jiān)富顒?dòng)的組織者溫世霖遣戍新疆。至此各省立憲派代表紛紛失望而去，各地請?jiān)富顒?dòng)被迫停止。在民主革命運(yùn)動(dòng)蓬勃發(fā)展的新時(shí)期，改良派反對革命，堅(jiān)持君主立憲，是違背歷史潮流的。但他們掀起的立憲運(yùn)動(dòng)在客觀上也具有揭露清政府、啟發(fā)人們的民主覺悟的作用；而立憲派在對清政府絕望后，也相繼尋找新出路，成為革命派推翻清朝封建帝制的同盟軍。