從19世紀(jì)70年代起，因辦“洋務(wù)”的需要，清政府開始成批派遣學(xué)生出國留學(xué)；到20世紀(jì)初，因推行“新政”而派遣得更多；同時(shí)，廣大知識分子為了尋求救國救民的真理，紛紛爭取到國外學(xué)習(xí)，從而形成留學(xué)熱潮。1870年（同治九年），根據(jù)容閎的建議，兩江總督曾國藩﹑直隸總督李鴻章聯(lián)名上奏，請求選派學(xué)童去美國留學(xué)。經(jīng)過短期籌備，從1872年到1875年（光緒元年），每年派遣三十名學(xué)童（年齡規(guī)定為十二歲至十六歲，個(gè)別年僅十歲），四年共派出一百二十名。計(jì)畫學(xué)習(xí)十五年，由小學(xué)﹑中學(xué)到大學(xué)，“學(xué)習(xí)軍政﹑船政﹑步算﹑制造諸學(xué)”。

　　到1881年，在守舊派官僚“適異忘本”﹑“治其惡習(xí)”的攻擊下，清政府決定裁撤留美，下令留美學(xué)生全部撤回。

　　除病故和“告長假不歸”者外，歸國留美學(xué)生九十四人，只有詹天佑等二人完成學(xué)業(yè)，獲得學(xué)士學(xué)位。

　　派遣學(xué)生留美后不久，洋務(wù)派又向歐洲派遣留學(xué)生。1873年，福建船政大臣沉葆楨奏準(zhǔn)選派船政學(xué)堂學(xué)生分赴英法學(xué)習(xí)造船﹑駕駛。在1877年﹑1881年﹑1886年，1897年，先后四次派出留英學(xué)生三十四名﹑留法學(xué)生四十九名（其中九名藝徒）﹑留德學(xué)生兩名，共八十五名。這些留學(xué)生回國后，成為中國造船工業(yè)﹑海軍建設(shè)等方面的重要骨干，著名人物有嚴(yán)復(fù)﹑劉步蟾﹑林泰曾﹑葉祖珪﹑薩鎮(zhèn)冰﹑魏瀚﹑劉冠雄等。

　　此外，19世紀(jì)末年，清政府還派遣了少量的“使館學(xué)生”。1890年，總理各國事務(wù)衙門奏準(zhǔn)駐英法俄德美五國公使每屆任期內(nèi)可常留學(xué)生兩名，共十名。1895年，又奏準(zhǔn)派赴英法俄德留學(xué)生各四名，共十六名，留學(xué)費(fèi)用也由使館撥給。

　　甲午戰(zhàn)敗，舉國震驚，人們開始矚目日本。維新運(yùn)動皆以日本為楷模。日本政府為緩和對立情緒邀請中國派遣學(xué)生留日。張之洞﹑楊深秀等都以路近﹑費(fèi)省﹑傳習(xí)易為由主張派遣留日學(xué)生。1896年，駐日公使裕庚因使館工作需要，招募戢冀翚﹑唐寶鍔等十三人到日本留學(xué)，開留日之先聲。到1900年，留日學(xué)生總數(shù)已達(dá)一百四十三人。

　　經(jīng)過義和團(tuán)運(yùn)動和八國聯(lián)軍入侵等事變，清朝統(tǒng)治幾乎傾覆。為維護(hù)垂危的統(tǒng)治，清政府開始推行以練新軍﹑改官制﹑興學(xué)堂為中心的“新政”。向日本廣派留學(xué)生被視為培養(yǎng)“新政”人材的快捷方式。從1901年起，清政府大力提倡青年學(xué)生出國留學(xué)，并許諾留學(xué)歸來分別賞予功名﹑授以官職。1905年清廷又宣布廢除科舉制度，出國留學(xué)遂成為知識分子的一條出路。而日本政府亦企圖通過留生來培植它在中國的勢力，并為其帶來若干外匯，日本中下層人士希望和中國友好，加強(qiáng)文化交流，也主張吸引中國留學(xué)生赴日。在兩國朝野的鼓動下，一時(shí)留日學(xué)生勢如潮涌。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1901年留日學(xué)生人數(shù)為兩百七十四人，1902年夏為六百一十四人，1904年為一千四百五十四人，1905年冬為兩千五百六十人，1906年夏為一萬二千九百零九人，年底達(dá)一萬七千八百六十余人，為留日學(xué)生人數(shù)的

　　最高峰。

　　留日學(xué)生既有官費(fèi)生，又有自費(fèi)生，自費(fèi)生占很大的比例，1903年即占半數(shù)，后來比例更大。由于流品龐雜，程度參差，到日本后有的上小學(xué)，有的直接上大學(xué)，絕大多數(shù)就讀于中等專業(yè)學(xué)校及大學(xué)速成科，學(xué)習(xí)期限從三個(gè)月﹑六個(gè)月﹑一年﹑幾年到七八年不等。在日本教育界特為中國留學(xué)生開辦的文學(xué)院各分校﹑法政大學(xué)速成科﹑振武學(xué)校﹑成城學(xué)校﹑同文書院﹑經(jīng)緯學(xué)堂﹑清華學(xué)校及預(yù)備學(xué)校等學(xué)校中，留日學(xué)生最為集中；據(jù)《清國留學(xué)生會館第五次報(bào)告》，留日學(xué)生兩千四百零六人中，上述八校即占一千八百八十五人。和過去留學(xué)歐美專重理工相反，學(xué)文科的占絕大多數(shù)。1903年駐日公使楊樞奏稱：“現(xiàn)查各學(xué)校共有中國學(xué)生一千三百余人，其中學(xué)文科者一千一百余人。”法政﹑軍事尤為留日學(xué)習(xí)的熱門。1904年僅法政大學(xué)速成科就有中國留學(xué)生二百九十五人。

　　熱情探求西方社會政治學(xué)說的留日學(xué)生，因個(gè)人身世﹑社會關(guān)系﹑思想認(rèn)識等方面的差異，或贊成君主立憲，或服膺民主共和，形成形形色色的思想流派。他們組織了名目繁多的學(xué)術(shù)團(tuán)體（如勵(lì)志會﹑編譯社）﹑地方團(tuán)體（如各省同鄉(xiāng)會）﹑愛國團(tuán)體（如廣東獨(dú)立協(xié)會﹑拒俄義勇隊(duì)）﹑政治團(tuán)體（如青年會﹑軍國民教育會），出版了介紹西方學(xué)術(shù)文化﹑宣傳君主立憲或反清革命的幾十種不同宗旨的雜志，發(fā)起過拒法﹑拒俄﹑反對日本取締中國留學(xué)生規(guī)則等多次愛國運(yùn)動。使大批愛祖國﹑求進(jìn)步的留日學(xué)生走上了反清革命的道路。1905年孫中山領(lǐng)導(dǎo)的中國同盟會在東京成立，參加者百分之九十以上是留日學(xué)生。他們的革命號召獲得國內(nèi)的熱烈響應(yīng)，他們歸國后極大地推動了民主革命運(yùn)動的發(fā)展，在辛亥革命的整個(gè)歷史過程中起了十分重要的作用，涌現(xiàn)出黃興﹑宋教仁﹑鄒容﹑陳天華﹑秋瑾﹑陶成章﹑林覺民﹑方聲洞﹑胡漢民﹑居正﹑焦達(dá)峰﹑陳其美﹑朱執(zhí)信﹑廖仲愷﹑魯迅﹑陳獨(dú)秀等一大批著名的革命家和政治家。

　　廣大留日學(xué)生的革命化使清政府驚懼萬分，又鑒于留日學(xué)生數(shù)量多而學(xué)業(yè)程度低的情況，從1906年起，對赴日留學(xué)采取了許多限制辦法，如停派速成班﹑官費(fèi)生派遣權(quán)收歸中央﹑申請留學(xué)必須具有中學(xué)畢業(yè)程度并通曉外文，還須由地方官“出具印結(jié)”并報(bào)中央備案﹑保證不參加革命黨﹑服從學(xué)部指定所學(xué)科目和公使指定所入學(xué)校等等。

　　同時(shí)，因反對日本取締中國留學(xué)生規(guī)則和參加革命，留日學(xué)生紛紛回國，日本政府對接受中國留學(xué)生又漸冷淡，致使1907年以后，留日學(xué)生人數(shù)逐年下降，該年約為一萬人，三年后竟降為二千余人。

　　赴日留學(xué)轉(zhuǎn)入低潮后留學(xué)歐美再度興起。一方面清政府對留學(xué)日本多方限制而對留學(xué)歐美則給予種種方便，另一方面歐美各國﹑特別是美國多方招引。特別是美國國會于1908年通過退還中國部分庚子賠款決議案，將該款用于向美國派遣留學(xué)生，使留美熱日熾。1905年，留美學(xué)生僅二三十名，到1910年增至六百余人。同一時(shí)期，留歐學(xué)生也有所增加。歐美留學(xué)生以學(xué)習(xí)理工為主，對庚款留美學(xué)生具體規(guī)定“以十分之八習(xí)農(nóng)工商礦等科，以十分之二習(xí)法政﹑理財(cái)﹑師范諸學(xué)”。另外，新疆因與俄國接壤，除派遣滿蒙學(xué)生留俄外，還派遣了少量學(xué)童，專學(xué)俄羅斯語言文字。