卡耐基是一位質(zhì)樸而謙誠(chéng)的人。他熱情、友善，忠誠(chéng)；并且具有堅(jiān)強(qiáng)的信念、充沛的精力和對(duì)理想執(zhí)著追求的毅力。他出生于美國(guó)密蘇里州一個(gè)貧窮的農(nóng)民家里。他的父親是一個(gè)勤勉的農(nóng)夫，他的母親是一個(gè)虔誠(chéng)的教徒，婚前她曾做過(guò)教員。卡耐基的童年和其他美國(guó)中西部農(nóng)家的男孩子一樣，幫助家里做雜事、趕牛、擠牛奶；還一度為人揀草莓，割野草，一小時(shí)賺五分錢。在那個(gè)沒(méi)有農(nóng)業(yè)機(jī)械的年代，他和父親一起做著繁重的農(nóng)活。可是年年河水泛濫，沖毀莊稼，往往使他們一年的辛勞付諸東流，全家人過(guò)著貧困的生活。

　　如果說(shuō)，卡耐基的童年和密蘇里州農(nóng)家男孩子有什么不同的話，那就是受到他母親的很大影響。他母親鼓勵(lì)他讀書，希望他將來(lái)做一名傳教士，或做一名教員。但是，家境的貧困，使年輕的卡耐基必須為受教育而努力奮斗。1904年，卡耐基高中畢業(yè)后就讀于密蘇里州華倫斯堡州立師范學(xué)院。這個(gè)時(shí)候，他的家已把原來(lái)的農(nóng)場(chǎng)賣掉，遷到華倫斯堡師范學(xué)院附近。卡耐基負(fù)擔(dān)不起市鎮(zhèn)上的生活費(fèi)用，。就住在農(nóng)場(chǎng)的家里，每天騎馬到學(xué)校去上課，是全校六百名學(xué)生中五六個(gè)住不起市鎮(zhèn)的學(xué)生之一。在家里，他擠牛奶，伐木，喂豬，在煤油燈下刻苦讀書，有點(diǎn)中國(guó)古訓(xùn)標(biāo)榜的那樣：頭懸梁，錐刺股。他雖然得到全額獎(jiǎng)學(xué)金，但還必須參加各種工作，以賺取必要的學(xué)習(xí)費(fèi)用。這使他感到羞恥，養(yǎng)成了一種自卑的心理。因而，他想尋求出人頭地的捷徑。在學(xué)校里，具有特殊影響和名望的人，一個(gè)是棒球球員，一個(gè)是那些辯論和演講獲勝的人。他知道自己沒(méi)有運(yùn)動(dòng)員的才華，就決心在演講比賽上獲勝。他花了幾個(gè)月的時(shí)間練習(xí)演講，但一次又一次地失敗了。失敗帶給他的失望和灰心，甚至使他想到自殺。然而第二年里，他開始獲勝了。

　　他原先的目標(biāo)，是想在學(xué)校里獲得學(xué)位，畢業(yè)后回到家鄉(xiāng)的學(xué)校里去教書。但在快畢業(yè)的那年里，他發(fā)現(xiàn)同班的一個(gè)同學(xué)在暑假為國(guó)際函授學(xué)校推銷函授課，每周所得的錢，比他父親的辛勤所得還高出四倍。因此，他在1908年畢業(yè)后，便趕到國(guó)際函授學(xué)校總部所在地的丹佛市，受雇做了一名推銷員，后來(lái)他又到南奧馬哈，為阿摩爾公司販賣火腿，肥皂和豬油。他的這個(gè)推銷工作雖然很成功，但在1911年，他卻到紐約《美國(guó)戲劇藝術(shù)學(xué)院》學(xué)習(xí)演戲。一年以后，他感到自己并不具備演戲的天才，于是又回到推銷的行業(yè)里，為一家汽車公司當(dāng)推銷員。

　　但這些工作都不合他的理想。他為沒(méi)有實(shí)現(xiàn)在大學(xué)里夢(mèng)想生活，這比賺錢更重要。他決心白天寫書，晚間去夜校教書，以賺取生活費(fèi)。他想為夜校教公開演講課，因?yàn)樗�認(rèn)為，大學(xué)時(shí)代他在公開演說(shuō)方面受過(guò)訓(xùn)練，有所經(jīng)驗(yàn)。這些訓(xùn)練和經(jīng)驗(yàn)，掃除了他的怯懦和自卑，讓他有勇氣和信心跟人打交道，增長(zhǎng)了做人處世的才能。于是他說(shuō)服了紐約一個(gè)基督教青年會(huì)的會(huì)長(zhǎng)，同意他晚間為商業(yè)界人士開設(shè)一個(gè)公開演講班。從此，他開始了為之奮斗一生的成人教育事業(yè)。