據考證，漢代以前沒有發明紙，那時，人們把信寫在特制的木板上，這種木板一般為長條形，稱為“牘”，因其長度為一尺見方，所以又叫“尺牘”。

　　信寫好后，同樣需要密封起來向外發送。于是，古人就用大小相當的一塊木板蓋在“牘”有字的一面上，這塊木板稱為“檢”。

　　“檢”與“牘”要用繩子系在一起，為保密起見，古人又在“檢”的中心位置挖鑿出一個小圓孔，然后填泥砸實，在泥面上加蓋印章，這叫“封泥”。如今，在一些古墓中還能發現這種加蓋印章的“封泥”，具有很高的考古價值。

　　后世幾經演變，“封”便成了修飾“信”的量詞。