古典初期的瑪雅幾乎看不見金屬器皿的蹤跡，而瑪雅東邊的洪都拉斯、哥斯達黎加等地在古典初期已有黃金制品，冶金術由此經過瑪雅而西傳到墨西哥等地。也有人認為，墨西哥等地區是在同時獨立地發明、發展了冶金術。古典初期的瑪雅東鄰與西鄰都已知黃金，夾在中間的瑪雅當然也不會不知道，那么為什么黃金在古典期的瑪雅始終如鳳毛麟角般稀少呢？是瑪雅人對玉器的偏愛，寧愿要美玉而不要黃金，還是另有神秘不可知的原因？

　　對瑪雅人而言，玉石的價值不僅體現在其裝飾性上，還象征生命與不朽，是非常神圣的，比黃金要重要得多。玉石被注入宗教含義，通常兼有藝術和宗教雙重功能。貴族們通常配帶玉制的耳環、項鏈、面具、手鐲和胸飾等飾物，國王甚至在牙齒中嵌入翠玉碎片。

　　玉的色澤讓瑪雅人聯想起茁壯成長的谷物以及一潭深 水發出的綠光，所以玉也和豐收聯系在一起，象征著谷物的新牙、水和生命。在死者的嘴里放置翠玉的珠子和谷物，可以保證他們的來生無論在物質還是精神上都不會忍受貧窮。統治者下葬時戴上玉制的面具，可以讓地府的統治者辨認出他們并給予他們和平民百姓不一樣的待遇。在瑪雅詞匯中，玉還是一天的名稱，意思是雨。西班牙征服期間儀式上使用的文本記載玉是“第一恩澤寶石”。除此之外，它還隱喻鮮血，象征生與死。在神圣儀式上，國王刺破身體流出的鮮血滋潤了瑪雅宇宙中心的圣樹，打開了通往超自然世界的大門，那里的一舉一動都影響到塵世間的一切。這樣看來，瑪雅人把玉涂上紅色也就不足為奇了，他們是把世界中兩大最重要的元素連接了起來。 1949年，墨西哥考古學家魯茲對帕倫克最雄偉的一座神廟———“銘文神廟”進行發掘工作。就像瑪雅人的許多神廟一樣，“銘文神廟”也是建在金字塔的塔頂上。考古工作者從神廟開始一直向下挖掘，1952年，在已經進入了金字塔底層之下后，發現了一個四面墻壁上裝飾有泥塑浮雕的有拱頂的大廳，大廳中間是一口石棺，寬三米，長約五米。除了遺體真正躺臥的中央區域以外，其他臺體部分都是實心的，仿佛一個厚實的掩體把心臟部分的墓穴防護起來。整座墓臺不僅方正、厚實，具有一般重要墓葬的厚重感，而且總體積上遠遠超出墓穴本身的大小，遺體安放在墓穴中，就像嬰兒睡在大床里一樣。不僅如此，陵墓的設計者還把石棺的蓋板延展至墓臺的規格，讓約二十厘米厚的這么大一整塊石板壓在墓臺上。

　　什么樣的遺體裝飾才能與如此神秘、宏大的建筑氣氛相配合呢？是埃及法老的木乃伊技術？還是古代中國的金縷玉衣？在打開棺槨之前，這個問題一直索繞在考古學家們的腦海里，和這陵墓的巨石藝術一樣強烈地吸引著他們。 終于有一天，墓穴的主人重見天日了。可是，沒有想象中的全身包裹，也沒有象征地位的權杖或陪葬，與遺體頭頂方向壁雕上的坐像相對照，全身的披掛也已破碎銷蝕幾盡，除了零丁遺骨，什么也沒有。什么也沒有，除了一樣東西———一副青玉做成的面具，赫然勾勒出死者生前的大致臉面，與收縮、腐蝕后的身體相比顯得有些碩大，在清一色的灰白石塊中間非常奪目。

　　仔細看這張人造的臉，原來是用小塊青玉剝成各種曲度逐一拼湊粘連而成，雖然沒有平滑如鏡的精致感，反而從這種細瑣的破碎和拼合中透出一種執著來。白色的眼白 用貝殼制成，瞳孔、虹膜都用黑曜石點綴，這些材料都具有較強的抗腐蝕性能。整個面具簡潔而嚴肅，勾勒出了死者大致的臉部輪廓。尸骨上全是珠寶：耳墜、冠冕、耳飾、項圈、胸飾、手鐲、唇盤、戒指，全是以瑪雅人最珍貴的純玉石制造而成。

　　據考古學家鑒定，這個玉石面具的主人生前是一位高級祭司。瑪雅祭司在社會生活中起著舉足輕重的作用，有時祭司同時又是首領。瑪雅人的城市總是以神廟為中心，瑪雅文字、天文歷法、占卜大事都是祭司一手操縱和傳承的。青玉是瑪雅人表示尊貴的東西。有的祭司甚至銼掉牙齒，鑲上青玉。可見這個青玉面具（由約二百片青玉粘拼而成）正是一種象征權貴的冠冕。

　　秦始皇在陵墓里擬造地下江山，對陪葬背景的追求可謂到了極至，因為他一生征戰，統一天下，必得躺在三山五岳、五湖四海的中心，把他生前苦心經營而擁有的一切帶到身后，方可安心。埃及法老用神奇的防腐手段保存遺體，對肉身的愛護可謂到了極點，因為他們自比為太陽神，自戀非常，雖然相信自己有復活的那一天，但在靈魂復生以外還追求肉體不滅，希望有一天能原封不動地走回人間。瑪雅祭司的陵墓是瑪雅人中最講究的，一般瑪雅人死后埋在自家房屋底下，因為瑪雅人相信生死也像他們的“特佐耳金歷”和“吐思歷”一樣處于交替輪回之中。只有祭司和高貴人物死后才放置在精心設計的墓穴中。他們生前的地位和特權在身后也要延續。他們也選擇宏大的建筑結構，精致的石刻花紋作背景，用遠遠超過實用需要的石體把自己嚴嚴實實地保護起來。但是，他最最刻意為之的想法是用最尊貴的美玉為自己造一張可以永久保存的假臉。歲月流逝，只有石棺、石壁和保留著這位祭司臉形的玉石面具會留存下來，象征著這位高貴祭祀的生命長存， 永不腐朽。這也許可以從一個側面解釋瑪雅人為什么這么珍愛玉器，寧愿要美玉而不要黃金吧！

　　當然，瑪雅歷史上也并非絲毫沒有黃金的蹤跡，我們已知的最早的一件瑪雅金器發現于科潘H 號紀念碑下面的一個地窖中，它是一個小雕像的包金腳部殘片，據考證這種摻雜有銅的黃金來自巴拿馬， 而H號紀念碑的年代為 782 年，這個地窖中的金器可能比它還要晚一些，那已是瑪雅古典期的最后階段了。此時，墨西哥地區的冶金術已有很大發展，所以后古典期在尤卡坦半島上興起的瑪雅城邦中，金屬工藝品已相當普遍。不過，瑪雅金器在日后完全被西班牙殖民者搜刮掠奪一空，現在我們看到的仍然主要是從奇琴·伊扎那口圣井打撈而得的。

　　如果再找出一個像瑪雅人那樣青睞玉器，并且形成了豐富的玉文化的民族，那恐怕非中國人莫屬了吧？兩個民族在用玉的傳統上，確實有許多相同之處。