從時間來看，少林寺聞名古今；從空間來看，少林寺斐聲中外。少林寺的得名，大半是由于少林武術的功勞，而在少林武術中，開碑裂石、力貫千斤的少林拳更是讓人嘆服不已而心向往之。但是，中國少林拳法的鼻祖是誰？關于這一點素來有許多說法。一說法是南北朝后期泛海來中國傳教的天竺僧人達摩；另一說法是公元502年，比天竺僧人早7年來中國傳教的南印度香至國三王子菩提達摩。但是，前者有“創拳”祖師的傳說，后者有“傳拳”祖師的傳說。那到底中國少林拳法“創拳”或“傳拳”的鼻祖是誰？這給后人留下了很大疑問。

　　達摩說

　　說中國少林拳法鼻祖是南北朝后期泛海來中國傳教的天竺國僧人達摩，不是憑空捏造的，而是有一定理論根據的。據民間傳說，在南北朝后期，有一個叫達摩的天竺僧人從海路來中國傳教，先在南方，后輾轉到北方。美國《世界日報》1984 年11 月11 日的《殘留在印度的古少林寺拳法》一文中卻有一段很長的論述：“少林拳源 自中國河南省登封縣少室山北麓的少林寺……少林寺建于北魏孝文帝太和二十年（公元468 年），孝文帝為了禮敬跋陀（佛陀）禪師而建立，成為中國佛教史上的禪宗發源地。達摩于梁武帝大通元年（公元 527 年，比民間傳說早198 年）渡海到廣州。梁武帝即派人迎至建業（南京）。可惜二人話不投機，達摩遂渡江到北魏，于少林寺面壁9 年，使少林寺成為少林拳的發祥地，達摩則被尊為禪宗東土始祖。達摩在少林寺傳法， 許多修行僧人體力不支，紛紛另求他去。達摩發覺這樣不是辦法，因此精心研究‘洗髓經’和‘易筋經’ 以傳授門徒，成為少林拳的由來，于是有 ‘達摩創拳’的說法。”

　　三王子說

　　還有一種說法認為中國少林拳法鼻祖是南印度香至國（現今塔米爾省的康吉普拉姆的地方）的三王子菩提達摩于梁武帝普通元年（公元520 年，比天竺國僧人達摩早來中國7 年）從海路到中國廣州，后來又到了嵩山，開創了拳法。如果這是事實，那么，南印度香至國菩提達摩才是中國少林拳法的鼻祖。有一些明智的學者懷疑“天竺僧人達摩”與“南印度香至國菩提達摩” 是否是一人？但如是一人，為何來中國時間又差異那樣大？如果這是事實，那么，相同之處，二人都是泛海中國輾轉到少林寺。但中國少林寺拳法是達摩所創，還是菩提達摩所傳？他們誰是少林拳法的“鼻祖”？這些問題尚在考證之中。