會昌五年(845 年)七月，唐武宗下令滅佛。淘汰寺院，先是拆毀在山野中的寺院，隨后下詔，長安、洛陽的兩街各留二寺，每寺留僧30人。全國節度使、觀察使下的鎮地和同、華、商、汝各州留一寺，上等寺留僧20 人，中等寺留10 人，下等寺留僧5 人，其余被淘汰寺院的僧人全部勒令還俗。在淘汰之列的寺院，派御史前去督令限期拆毀，寺產收歸官府所有，拆下的木材用來建造官署，銅像鐘磬都用來鑄錢。至這年八月，武宗宣布全國共拆毀寺院4600 所，還俗僧尼26.05 萬人，山野中的小寺廟拆去4 萬余所，收得良田數千頃，寺院奴婢15 萬人。唐武宗原來也是喜歡佛教的，但即位數年后就對佛教懷有刻骨仇恨，這到底是為什么？

　　滅佛原因的推測

　　有人認為，武宗之所以下令滅佛，主要是與當時的宗教斗爭有關。佛教傳入中國后，一方面和儒家思想常有沖突，另一方面和土生土長的道教也矛盾重重。為爭取最高統治者的青睞，佛、道兩家常常進行激烈的辯論，兩教的地位也常發生變化。根據這種說法，道教和佛教之間有著嚴重矛盾，道士在武宗面前攻擊佛教，促成了武宗滅佛。另一種說法認為滅佛事件的發生是朝廷與佛教的經濟矛盾所導致的。武宗對全國發布的《拆寺制》中，列舉了佛教的一系列罪狀，其中最主要的是“蠹耗國風，誘惑人意”，“勞人力于土木之功，奪人利于金寶之飾”。他認為“寺宇招提，莫知紀極，皆云構藻飾，僭擬宮居”，使得“物力凋瘵，風俗澆詐”。武宗滅佛的主要目的是“懲千古之蠹源”，以“濟人利眾”。

　　查殺宣宗說

　　唐武宗滅佛后，對道教極度崇信，曾舉行長達一百多天的道場，連續五個月修建宏偉壯麗的仙臺，厚賜道士。從經濟角度看，唐武宗對佛教有清醒的態度，那么他為什么又馬上沉溺于道教？一種比較新穎的觀點認為，唐武宗滅佛的根本原因是唐武宗與唐宣宗之間的權力斗爭。宣宗是武宗的叔叔，他當時從宮中逃出之后，隱身于佛門，而武宗的滅佛，其實是為了查殺宣宗，毀滅他的棲身之所。這種說法提出后，也遭到了一些人的反駁。他們認為宣宗隱身于佛門，其實是無稽之談。武宗在未做皇帝的時候就信奉道教，曾在開成五年(840 年)秋召趙歸真等81 人入禁中修道場，他并不是在會昌五年突然間改變態度。唐武宗滅佛，對唐朝歷史和佛教的發展影響極大，促使他滅佛的根本原因，至今仍是一個有待于人們進一步探索的謎團。