毒藥是某種能吃或能喝的東西，有時未必一定會喪命。不過從古代開始，服毒就是用來執行死刑的方法之一。據斯特拉布翁和瓦萊爾·馬克西姆說，開始是在雅典和它的殖民地區，后來到了西班牙和馬賽以及希臘群島的很多城市。

　　不管是什么樣的毒藥，一旦吞了下去，首先總是局部發作，破壞它所觸及的組織，然后立即開始發揮作用。隨著藥性的吸收以及血液循環，毒藥會侵入整個生命機體，直至對此種藥性最為敏感的各大器官。毒藥可以破壞神經系統、呼吸系統、肌肉等等。

　　在雅典，一旦公民議會已經宣判了死刑，犯人就會收到足夠劑量的毒藥，大多數都是從歐洲普遍可見的毒芹中提煉出來的。毒芹里含有一種名為毒芹堿的強有害生物堿。議會甚至會對使用毒芹的最好方法加以說明。

　　希臘人知道酒是毒芹的催化劑，所以經常將毒芹溶于少量含酒精的飲料中，以便藥性很快抵達心臟發作，而且這樣藥性不會被吸收很多，用毒的效果自然就好。

　　毒芹也有不方便的地方，如果真的要提煉出非常有效的毒藥，這個過程非常復雜。按照雅典的制法，這種毒藥非常難以保存，經常會失去毒性。還是一個羅馬人，特拉亞爾·德·馬丁內想出了辦法，在毒芹里摻上各種其他有毒物質，并且加上罌粟計作為麻醉劑，這樣毒芹的藥性就能經久不變。

　　蘇格拉底就是喝了這種混合物死的，還有很多杰出的希臘城民，如泰拉邁那和弗西翁。

　　由于蘇格拉底就大法官對一些案件的審理發表了異議，更兼之他對當時流行的迷信微詞頗多，他被判了死刑，法官下令毒死他。他的一位老朋友，克里頓勸他逃走，他拒絕了，寧可死也絕不流亡。

　　終于，這一天來臨了，法官命令他在日暮時分服毒自盡。他所有的弟子和妻子克桑迪普都來了。他非常鎮定地談論著死亡。最后，毒藥到了。蘇格拉底問劊子手：“好吧，我的勇士，告訴我該怎么做。”

　　極富經驗的劊子手已經準備好了飲料，他告訴哲學家．喝下毒藥后不要在房間里走動，因為運動會減緩毒藥的發作，延長死亡的時間。

　　據說蘇格拉底采納了別子手的建議。而且劊子手還勸他盡可能地少說話，否則他就需要喝下兩至三倍的劑量。

　　蘇格拉底按過杯子，向上帝做了祈禱，然后一飲而盡。他覺得自己的雙腿變得沉重了，就躺了下來，用自己的長袍蓋住臉，他勸告在一旁哭泣的弟子安靜下來，并且對克里頓說道：“克里頓，我們還欠埃斯居拉普一只公雞，你們其他人要替我還債，千萬別忘了！”須臾，他就死了。

　　似乎現代社會出于對有效性和人道的考慮，又開始使用祖先這種古老的辦法了。 毒氣室難道不就是通過呼吸系統和表皮組織下毒嗎？

　　還有安樂死注射，難道不就是通過血液循環和降低體溫下毒嗎？

　　死亡史的確是周而復始的一種循環。

　　一種真正的工業

　　在古希臘和古羅馬，下毒也是一種司法外致死的常用手段。

　　我們只要想一想大亞歷山大和他的醫生菲利普進行的附帶訴訟，想想阿哥里友那的蘑菇把克洛德送上了天，想想大查通過羅居斯特毒死他的兄弟布里塔尼居斯。還有很多奇奇怪怪的毒藥。比如說在相當長時間里我們一直用的托法納波以及博吉亞波，還有在信中、手套中、花束中、水果皮中下毒的，甚至還有專門的下毒機。

　　毒藥隨教皇亞歷山大六世進入了意大利，并且成為司法外致死的一種常用手段。后來，又從意大利傳到了法國，不過在此之前。法國人也并非對此一無所知、路易十一世者死了他父親查爾斯七世的情婦，塞巴斯蒂安·德·蒙泰居科里也毒死了弗朗索瓦一世的一個兒子。在瓦盧爾王朝，亨利二世、查爾斯九世和享利三世都大肆使用毒藥。即便在路易十四時代，毒藥也非常流行。事情甚至到了為此專設一個刑罰間的程度。