第三紀(jì)是指從距今6500萬年起到距今200萬年的一段地質(zhì)時期。在這一時期中，地球板塊運(yùn)動劇烈，自然環(huán)境發(fā)生變化，生物演化復(fù)雜。

　　懷俄明州山谷中有向東流出的水系，兩側(cè)沉積形成了從始新世晚期到漸新世的巖層。這些沉積物是河水泛濫后在河底以及小的湖彎處形成的。重蝕地是在干旱的區(qū)域發(fā)生發(fā)展形成的，在那里，草木非常稀少，不透水的巖石非常容易受到酸雨的侵蝕，雨水快速地沖刷著巖石的表面，形成了極多的小的溪谷，這就是重蝕地的地形結(jié)構(gòu)特點(diǎn)。

　　這些地貌特點(diǎn)，形成了優(yōu)美的自然景觀，使之成為人們向往旅游的勝地。但是，它更吸引人們的卻是這里有著世界上已知最多的哺乳動物化石，公園的服務(wù)處還為參觀者留下一定數(shù)量的化石，并加以保護(hù)，使人們在這里可以領(lǐng)略到古生物的演變趨勢。在這里哺乳動物化石中，有奇蹄類、偶蹄類，包括馬，駱駝，犀牛等，和巨大的“家豬”一樣的動物，這構(gòu)成一個非常龐大的靜止的群體，而象狗一樣的食肉動物，它們分布在大部分區(qū)域，長有鋒利的牙齒，此外，還有食肉類和小的哺乳動物，例如兔子，松鼠等嚙齒目動物，它們的樣子就象在快速地奔跑，除了哺乳動物以外，另外還有甲魚，海龜，青蛙，鱷魚，魚和水生的蝸牛等，這些動物已經(jīng)被完好地挖掘出來。  字串9

　　仔細(xì)研究這些化石，以及古代地層表面和沉積物環(huán)境，就會發(fā)現(xiàn)該區(qū)的氣候曾有較大變化。在始新世晚期，那里存在著潮濕的森林環(huán)境，但到了漸新世的晚期，氣候十分干燥以致于開闊的草地代替了森林，只有在沿著溪流的邊上，才有一些稀疏的樹木，適于在開闊草地生活的動物代替了適于在森林中生活的動物群體。這一演變過程，我們可以從這一地區(qū)的沉積物及化石種類的演替總結(jié)出來。

　　在第三紀(jì)，世界上的動物區(qū)系和植物區(qū)系都在不斷地發(fā)生著變化，出現(xiàn)過許多動植物的新的種類。那時有花植物繼續(xù)統(tǒng)治著陸生植物群體，在第三紀(jì)的早期，出現(xiàn)了現(xiàn)代鳥類，海生無脊椎動物趨于多樣化，現(xiàn)今許多動植物類型就是起源于第三紀(jì)的。

　　在懷俄明州的黃石國家公園，那里現(xiàn)在的氣候并不適于鱷梨、木蘭、月桂樹、無花果樹的生長。然而在始新世時期，這些樹木就生長在冷杉、紅木、橡木和松樹的旁邊。事實上，這些樹木的化石在同一地層中均有發(fā)現(xiàn)。由于木蘭與云杉在同一氣候條件下是不能很好地生存的，但又因為我們必竟是在同一地層中發(fā)現(xiàn)的這些植物，所以我們也許能這樣說：始新世的植物比現(xiàn)在的植物對環(huán)境的適應(yīng)性更廣泛。

　　與此相似，在黃石國家公園的東北部也有相當(dāng)規(guī)模的森林化石的混雜情況，因為該地位于兩個火山嵴中間的峽谷中。

　　大多數(shù)樹木的化石是埋在河流的軟濕泥土中，以一團(tuán)一塊的形式聚集在一起形成的。它們都被埋在其生長時所在的位置。河流和軟濕泥土可以為這些樹木提供充足的水分與養(yǎng)份。

　　有人認(rèn)為，當(dāng)軟濕的泥土和溪流沿著火山的側(cè)面流下來時，夾帶著原木和一些樹椿，從而使這些由高處沖帶下來的樹木與低位點(diǎn)生長的樹木一起被埋了起來。

　　一個最近的調(diào)查顯示：黃石公園的森林狀況反映了不同高度的植被情況。將原木和樹椿從高海拔環(huán)境中轉(zhuǎn)運(yùn)到低海拔區(qū)域，或是在熱帶狹谷中與同一緯度的樹木混雜起來，可以使我們在一個地域看到不同生態(tài)類型的植物。懷俄明州的木蘭和鱷梨的化石充分證明了當(dāng)時的氣候要比現(xiàn)在該地區(qū)的氣候溫暖得多。

　　綜上所述，我們可以得出這樣的結(jié)論，在第三紀(jì)，自然環(huán)境、氣候條件以及植物生態(tài)類型和海生無脊椎動物都發(fā)生過很大的變化，自然環(huán)境更為復(fù)雜，氣候轉(zhuǎn)冷，生物種類向多元化方向發(fā)展，形成了比中生代更為紛繁復(fù)雜的自然生態(tài)景觀。