1860 年8 月20 日，羅伯特·伯克率領一支龐大的探險隊從墨爾本出發，展開縱越澳大利亞大陸的探險。為了這次偉大的探險活動，伯克毫不吝惜地動用巨額費用，從印度、阿富汗等地買來25 只駱駝，并且在駱駝腳上裝上堅固的鐵蹄，還裝備了供駱駝使用的救生圈，使它們在渡河的時候能夠安全地浮在水面上。經過特別設計的行李車上，從釣魚竿到遮陽帽等大小物品應有盡有，以至于他們出發時，發現東西實在太多，不得不賣掉一些過多的裝備。然則，伯克的心思全然不在此。他想到的是要與在同一時間開始穿越澳大利亞大陸的約翰·史都爾德競賽。他知道，誰先穿越廣闊的澳大利亞大陸，誰就能確立自己在澳大利亞探險史上的地位。

　　總共花了8 周的時間，伯克一行才到達海岸地帶。1861 年2 月9 日，伯克和威爾斯讓其他人留在途中，他倆帶了僅夠3 天的食物，到達卡奔塔利亞灣的弗林德斯河口附近。在那里雖然看不到海，但是可以很明顯地發現河流受到漲潮影響而產生的景致。要到達岸邊，一定要穿過這片沼澤地。他倆用了8 天時間，艱難地涉過這片沼澤地，終于來到了海邊由此，他們完成了深入神秘的澳大利亞內陸，從南到北穿越這個大陸的探險。但在勝利的時刻，威爾斯卻憂心重重：花了兩個多月的時間，才從柯柏溪抵達海岸。如果回程還是要用這么多時間的話，給養完全不夠，探險隊所剩的食物，最多只夠一個月，前景很不樂觀。

　　他倆日夜兼程，南下與另外兩名隊員會合。由于食物越來越少，伯克決定削減口糧。他每天把食物分成4 份，上面用寫好號碼的紙蓋上，每個人自己挑一個號碼。用這種方法分配食物，主要是為了避免隊員們發生爭執。后來，身邊能吃的都吃完了，他們堅持著，希望到達補給站后能美美地吃一頓。然而，他們萬萬沒料到的是：給養站的人在他們到達7 個小時前離開了那里，沒留下任何東西！

　　現在只剩下伯克和威爾斯、凱恩3 個人，他們已經陷入了絕望的境地。 “隊長，我們現在什么都沒有了，更別說再往前走。”凱恩愁眉苦臉地對伯克說。

　　“凱恩，這最后的一塊駱駝肉，多給威爾斯一些，讓他明天再回柯柏溪的65 號營地看一看，就算布拉他們真的已經走了，也許還會留下一些吃的東西。”伯克說道。

　　威爾斯低著頭，默默地撥弄著火堆上的柴火。說實在的，他已經失去了信心。但為了大家，他還是愿意做最后的努力。

　　當威爾斯再次回到柯柏溪營地時，他什么也沒有找到。他也根本不知道， 3 個星期前布拉曾經到過這里，企望能找到他們3 個。

　　這時，威爾斯的心底里產生一絲幻想，他希望布拉能夠回來，或是亞波利吉尼人能夠在這里。于是，他費了很大的勁，用刀子一刀一刀地在樹上刻下了他們所在的位置，以及“伯克等人于1861 年5 月31 日”的字樣。然后，他又匆匆地趕了回去。

　　威爾斯又回到了下游的同伴當中。這時，他們3 個都已經十分衰弱了。他們在商量最后的辦法。

　　“威爾斯，我和伯克一道出去，看看能不能找到亞波利吉尼人，請求他們給予幫助，這樣總比大家都待在這里等死強。”凱恩說道。 “不行，這樣太危險了，特別是伯克。”威爾斯不愿意讓同伴去冒險，而自己卻呆在營地里休息，“如果找不到亞波利吉尼人，怎么辦？” 看到大家都不愿讓別人去冒險，伯克很感動，他說：“都別爭了。我們把這點食物和水，以及木柴，都留在營地里。威爾斯你留下來，如果兩天之后我們還沒有回來，你也不用等我們了。記住，最多兩天，我們一定會回來，要死，大家也要死在一塊。”

　　“不會的，我們不會死的。好的，伯克、凱恩，我留下來等你們，順便把這一段時間沒有來得及整理的筆記拿出來，好好整理一下。他們一定要回來，不管有沒有找到亞波利吉尼人。”威爾斯很動情地說道。

　　第二天清晨，天剛蒙蒙亮，河面上的霧氣還沒有退凈，伯克和凱恩在帳篷口揮淚告別了威爾斯，踏上了最后的旅途。

　　他們在森林里整整找了兩天，仍然沒有找到亞波利吉尼人。他們靠摘一些野果填腹。這時候，伯克的身體徹底垮了，他虛弱得根本走不動了，他要求凱恩休息一下。凱恩看到伯克這個樣子，對他說：“你在這里休息一下，我去找點吃的。既然找不到亞波利吉尼人，我們就回去吧。”

　　但等凱恩搞回一些野果和真菌一類的東西時，伯克卻對他說：“不用了，凱恩。我吃不下。我想，我是過不了今天了??”

　　“不會的，我們都要回去的。”凱恩安慰他說。

　　伯克知道凱恩的用意，笑了笑，搖搖頭對他說：“你別安慰我了。我自己心里有數。對你，我只有一個要求，一直到我死為止，你不要離開我，不要把我一個人遺棄在這里。我只想在我死的時候，有人在身邊哀悼我，這樣，我就很滿足了。”

　　“不會的——不會的———”凱恩聲嘶力竭。

　　“凱恩，你要活著回去。這里，有封信??”伯克說著，從懷里掏出一封信交給凱恩，“剛才，我寫的，請你帶到墨爾本去。拜托你了。” 說到這里，伯克緊緊握住凱恩的手，很疲憊地閉上了眼睛。第二天上午 8 點，伯克在一陣昏迷之后，永遠地停止了呼吸。

　　伯克交給凱恩的信，是寫給探險委員會的，字寫得很潦草，信上有這樣一段話；“希望我們的功績，能獲得公正的評價。我們完成了任務，但是我們無法獲得預期中的補給和援助，補給站已經撤走了。”

　　凱恩回去找威爾斯，發覺威爾斯也死了。從威爾斯的日記上可以看出，他臨死前已經無法動彈，連吃東西的力氣都沒有了。

　　凱恩除了尋找亞波利吉尼人外，已無他法。但不是他找到了土著，而是土著找到了他。他把獵獲的鳥送給他們，換一點魚和食物，還有一個可以舒服睡個覺的地方。

　　伯克探險隊出發探險，經過一段漫長的時間之后，墨爾本的人們開始擔心伯克等人的安危。雖然派遣了很多搜索隊，但是始終沒有發現他們的行蹤。于是，探險隊的生死之謎成了大家談論的問題。伯克去世3 個月之后，霍依德終于找到了伯克和威爾斯的遺體。回來的途中，與他們相遇的一群土著人不知為什么非常激動。他們一見駱駝和馬隊，總是趕忙跑開。如果捉住他們，他們便指著同一方向，示意他們去那邊。霍依德后來順著那個方向找去，發現了一個大的土著居民點。他們一看到搜索隊走近，就全跑了。在那里只留下一個人，吃力地揮動著已經不能稱作帽子的東西。那個衣衫襤褸，枯瘦得猶如幽靈般的人看見他們似乎有些激動，舉起雙手，結果“咕咚”一聲倒在地上，昏了過去。他們走近細看，原來就是凱恩——唯一的幸存者。大家所爭論的生死之謎，終于揭開了。

　　伯克和威爾斯的遺體，被運往墨爾本安葬，出殯的場面非常隆重。南澳大利亞政府褒揚他們生前的功績，他們用生命贏得了縱越澳大利亞大陸探險活動的首次成功。

　　經過無數探險家和拓荒者的不斷努力，澳大利亞大陸終于被全面開發，屈指算來，離人們最初踏上這塊土地，僅僅過了150 年左右。人類同心協力、鍥而不舍、勇敢無畏的精神，使澳大利亞探險開拓史熠熠生輝。