據(jù)英國《獨立報》報道，美國宇航局2005年發(fā)射升空的火星勘測軌道器(MRO)利用其所攜帶的超高分辨率成像科學(xué)實驗(HiRISE)照相機，拍攝到火星表面的驚人照片，這些照片展示了這顆紅色行星擁有的獨特地質(zhì)特征。

　　該照相機搭乘著火星勘測軌道器(MRO)，已經(jīng)拍攝到遠古地外海洋和河流輪廓的清晰圖片，這是證明火星上曾存在海岸線的第一手確鑿證據(jù)。該照相機還非常清晰地觀察到，火星春季的暖氣流促使塵埃從極地薄薄的干冰(固體二氧化碳)層上經(jīng)過，在這顆紅色行星表面形成詭異的“星爆(starburst)”圖案。

　　加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室的坎迪斯-漢森-科哈徹克(Candice Hansen-Koharcheck)說：“火星上的春天跟地球上的春天存在很大不同，因為這顆紅色行星不僅擁有永久性冰蓋，而且還擁有季節(jié)性二氧化碳極蓋。我們認為，當火星上的季節(jié)性極蓋變薄時，極蓋下面的氣體對它產(chǎn)生的壓力顯得更大。當氣體遇到較薄的冰層或者裂縫時，就會從開口處噴出來，噴出時這些氣流往往會攜帶一些冰層下的塵埃。”

　　超高分辨率成像科學(xué)實驗照相機除了在可見光譜范圍內(nèi)進行操作外，它還能在近紅外區(qū)域進行觀察，收集有關(guān)構(gòu)成火星地形的巖石和塵埃的礦物成分的信息。對一臺航天探測器照相機來說，遠視鏡頭使它的清晰度達到空前水平，可以分辨寬度僅為4英尺的地表特征。火星勘測軌道器利用這些高清晰圖像，可以不斷擴大火星地形圖庫，展示出這顆紅色行星地表的分層物質(zhì)、溝渠和侵蝕產(chǎn)生的渠道，其中一些可能是在流水作用下，最近才形成的。美國宇航局的科學(xué)家認為，如果能通過這些觀測資料為本世紀末可能要進行的載人火星任務(wù)選擇出合適的登陸點，那么它們的價值將無法估量。

　　火星勘測軌道器的設(shè)計目的主要是對火星表面、地下和大氣進行仔細研究。該探測器的任務(wù)目標是確定火星上曾經(jīng)是否存在生命，刻畫該行星的氣候和地質(zhì)特征，為可能的人類探索任務(wù)做準備，例如定位現(xiàn)有水源，為未來宇航員提供生命支持系統(tǒng)。然而目前面臨的最大問題，是確定是否火星上的水存在的時間足夠長，為地外生命的產(chǎn)生和進化提供了生存基礎(chǔ)。雖然我們已經(jīng)知道火星上曾存在水，而且被凍結(jié)的地表下現(xiàn)在可能仍存在水，但是有關(guān)火星生命的問題，現(xiàn)在仍是個謎。

　　美國宇航局發(fā)言人說：“雖然其他火星任務(wù)發(fā)現(xiàn)，火星歷史上曾有流水在它表面流過，但是目前仍不清楚，是否火星上的水存在的時間足夠長，為地外生命提供了一個生存空間。火星勘測軌道器將負責研究火星的水歷史。”它用了7個月時間飛往火星，接著花了6個月時間減速，以便進入預(yù)定軌道進行科學(xué)研究。該探測器是繼美國宇航局的火星環(huán)球觀測者(Mars Global Surveyor)之后的另一顆探測器，它將對火星地質(zhì)特征進行探測，以獲得迄今為止最詳細的信息。火星環(huán)球觀測者在電池失去作用后，于2007年4月停止運行。