目前，天文學家聲稱，位于獵戶星座的一顆超大質量紅巨星在過去15年里體積竟縮小了15%，但天文學家仍無法解釋這顆神秘紅巨星縮小之謎。

　　這顆紅巨星叫做“參宿四”，天文學家認為它是一顆紅巨星，類似的超大質量恒星都接近生命結束時期，這顆紅巨星體積已膨脹至最初的100倍，預計它最終以超新星形式爆炸結束生命，或者不產生猛烈爆炸最終崩潰形成黑洞。

　　參宿四是迄今天文學家在宇宙中觀測到的十顆最明亮的恒星之一，它是天文學家所熟悉的天文觀測目標，也是天文學家首次觀測到的超大質量恒星，現今這顆紅巨星是哈勃望遠鏡可以觀測到的清晰圓盤狀恒星，而不是一個模糊的光點，這是哈勃望遠鏡能夠拍攝到表面狀態的第一顆恒星。

　　目前這項最新研究報告發表在美國加利福尼亞州帕薩迪那市美國天文學學會會議上，據悉，這項最新研究是基于伯克利市紅外立體空間干涉儀(ISI)觀測的。1993年，天文學家測量參宿四的直徑為5.5個天文單位，1個天文單位相當于地球與太陽之間的距離——1.5億公里。由于過去15年里，它的直徑縮小了15%，這就相當于縮小了金星與太陽之間的距離。

　　加利福尼亞州大學伯克利分校物理學退休教授查爾斯-湯斯(Charles Townes)說：“觀測到這一變化令人非常震驚，我們將在未來幾年里繼續觀測該恒星是否仍在縮小或恢復正常體積。”據悉，湯斯于1964年發明了激光和微波激射器而獲得了諾貝爾物理獎。

　　研究人員稱，雖然這顆恒星的體積在縮小，但是在過去15年里它的可見亮度并沒有減弱。伯克利分校太空科學實驗室物理學家愛德華-威斯諾維(Edward Wishnow)說：“我們并不知道這顆恒星為什么會縮小，考慮到我們對于星系和遙遠宇宙的認識，我們只是了解甚少，關于恒星以及紅巨星在生命末期所出現的變化，我們掌握得并不多。”

　　今年7月份，湯斯將迎來94歲生日，他計劃繼續對參宿四進行觀測，希望能夠發現該恒星直徑變化的模式。他說：“當你更加準確地研究一些事情時，你將獲得更多令人驚奇的發現，并能充分地揭示出事物的本質和重要性。”