存在甲烷的行星HD 189733b位于狐貍座，距地球63光年。去年7月，同樣是從這顆行星上，人類首次在太陽系外發(fā)現(xiàn)水分子。

　　甲烷和水是構(gòu)成有機(jī)生命的基本物質(zhì)，在生命起源前的化學(xué)反應(yīng)中扮演著重要角色。在太陽系內(nèi)的木星、土星、天王星以及海王星上都已經(jīng)發(fā)現(xiàn)甲烷氣體。不過，在此之前，還沒有在其他恒星系統(tǒng)里發(fā)現(xiàn)甲烷。

　　美國宇航局19日宣布，他們在太陽系外一顆行星的大氣中發(fā)現(xiàn)了有機(jī)分子甲烷的存在，這是人類首次在太陽系外發(fā)現(xiàn)有機(jī)化學(xué)物質(zhì)。而在去年，科學(xué)家已經(jīng)在該行星的大氣中發(fā)現(xiàn)了水蒸氣。由于這兩種物質(zhì)的發(fā)現(xiàn)，人類尋找地球外生命的前景變得異常光明。

　　有關(guān)這次發(fā)現(xiàn)的成果，20日出版的《自然》雜志刊登了詳細(xì)的報(bào)告。

　　距地球63光年利用繞軌運(yùn)行的“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡,美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的天文學(xué)家得到了一張HD 189733b行星大氣的紅外線分光鏡圖譜，他們發(fā)現(xiàn)了其中的甲烷痕跡。這是人類首次在太陽系外發(fā)現(xiàn)甲烷。

　　HD 189733b位于狐貍座，距地球63光年，是一類叫做“熱木星”的行星。

　　2007年7月，美國宇航局組建的英美聯(lián)合研究小組曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)HD 189733b大氣中存在水蒸氣。這是人類首次在太陽系外發(fā)現(xiàn)水分子。

　　科學(xué)家們對(duì)在太陽系外行星上探測到甲烷氣體和水蒸氣感到非常欣喜。甲烷由碳和氫組成，在地球上是天然氣的主要成分，由白蟻、濕地環(huán)境和垃圾填埋地甚至家畜所產(chǎn)生。

　　里程碑意義

　　由于表面溫度過高，HD 189733b行星上根本不可能存在生命。但是，這一發(fā)現(xiàn)具有里程碑意義，它增強(qiáng)了科學(xué)家尋找地球外生命的信心。自13年前探測到第一顆太陽系外行星以來，天文學(xué)家已在太陽系外發(fā)現(xiàn)了270多顆行星。但科學(xué)家對(duì)這些行星的化學(xué)成分知之甚少，而這正是確認(rèn)是否存在生命的關(guān)鍵所在。

　　科學(xué)家表示，這次發(fā)現(xiàn)表明人類可以在遙遠(yuǎn)的星球上找到水和甲烷。“這一發(fā)現(xiàn)證明，光譜學(xué)最終可以應(yīng)用到一顆溫度更低、可能適合居住、圍繞更暗淡的紅色侏儒型恒星運(yùn)行的類地行星上。”

　　不過，這一研究只是萬里長征的第一步。按照科學(xué)家的說法，該行星的化學(xué)循環(huán)過程，氣候演變過程以及歷史來源問題都還是一個(gè)謎，有待進(jìn)一步探索研究。