土星衛(wèi)星土衛(wèi)二"恩克拉多斯"上的間歇泉?jiǎng)龠^(guò)了火星的沙粒和金星的同溫層，是我們太陽(yáng)系中最有可能潛伏外星生命的地方。

　　"恩克拉多斯"，土星冰環(huán)上的一顆閃亮星球，2年前，卡西尼太空船首次發(fā)現(xiàn)其南極不斷噴射水一樣的間歇泉。水，這一生命最關(guān)健的組成成分，被噴射到了430公里外的太空，居然擊中了在土衛(wèi)二上空急速行駛的卡西尼太空船

　　一直在不斷尋找地球外生命跡象的天文學(xué)家和太空生物學(xué)家看到這一情況驚呆了，他們至今還是無(wú)法解釋這樣如此之小的天體（直徑只有505公里）能噴射出如此多的水。約翰斯·霍普金斯大學(xué)的安德魯·多巴德（Andrew Dombard）說(shuō)，“沒(méi)人能解釋這一現(xiàn)象。恩克拉多斯已經(jīng)成為太空生物學(xué)家開(kāi)展搜尋任務(wù)的首選。”

　　但最大的問(wèn)題是：那里有生命存在嗎？答案也是一樣的：誰(shuí)知道呢。

　　6月28日，當(dāng)卡西尼太空船最近一次飛越恩克拉多斯時(shí)，再次激發(fā)了行星科學(xué)家的高度興趣，一下子涌現(xiàn)出許多驚人的理論，包括在5月刊的《自然》雜志上發(fā)表的2篇報(bào)告。卡西尼任務(wù)科學(xué)家喬納森·盧尼勒（Jonathan Lunine）表示，自從20世紀(jì)80年代初旅行者號(hào)飛越土星以來(lái)，恩克拉多斯就是太陽(yáng)系中已知的最亮的衛(wèi)星，因?yàn)樗�上面覆蓋有新的冰。然而，從土衛(wèi)二南極噴射的間歇泉多于赤道上的，這可能是來(lái)自土星的最強(qiáng)大引力拖拉導(dǎo)致的。由此形成了虎紋狀的噴射口大約有128公里長(zhǎng)，這“非常驚人”，盧尼勒說(shuō)，“這很具有幾分奇異特征。”

　　2005年12月，飛越土衛(wèi)二的飛船每8分鐘就看到噴射一次間歇泉，噴射出來(lái)的東西不只是水，還混合有生命物質(zhì)，包括甲烷、丙烷、乙炔和二氧化碳等有機(jī)化合物，紛紛進(jìn)入了土星外層的“E”環(huán)中。卡西尼號(hào)太空船攜帶的分光計(jì)對(duì)其冰羽毛進(jìn)行了化學(xué)分析，發(fā)現(xiàn)間歇泉上冒著乙炔和丙烷。這表明是一個(gè)非常熱的情況，土衛(wèi)二冰下的溫度可能在440-980度，4月刊的《伊卡洛斯》雜志上的一篇研究報(bào)告表示。盧尼勒說(shuō)，“我認(rèn)為我們有一天會(huì)發(fā)現(xiàn)恩克拉多斯地表下的液態(tài)水。”

　　土衛(wèi)二的神秘面紗

　　"土二衛(wèi)"在離土星最遠(yuǎn)的一個(gè)環(huán)按軌道運(yùn)行。那是一個(gè)奇特的白色小世界，它的表面布滿一層純凈的冰，偶見(jiàn)溝槽和凹坑，那都是近日在太空中遭遇的沖擊造成的。這顆衛(wèi)星的表面是一個(gè)寒冷的地獄。但令人意外的是，冰殼下面是一個(gè)相對(duì)活躍的世界。

　　去年，卡西尼發(fā)現(xiàn)虎紋處的溫度高于土衛(wèi)二表面的溫度，盧尼勒說(shuō)。有關(guān)土衛(wèi)二引發(fā)噴泉的熱量來(lái)源有多種解釋:一是雙層擠壓。一湖近冰凍的液態(tài)水，受到上面的冰和下面巖石的雙層擠壓，導(dǎo)致噴射間歇泉。二是放射性元素衰變所致。放射性元素伴隨誕生700萬(wàn)年的土衛(wèi)二不斷衰變，釋放熱量，熔化了土衛(wèi)二的內(nèi)核，在其冰下產(chǎn)生了一個(gè)海洋。三是潮汐磨擦力所致。圍繞土星運(yùn)轉(zhuǎn)的土衛(wèi)二的橢園形軌道導(dǎo)致產(chǎn)生的重力潮汐使虎紋邊緣彼此磨擦生熱，將冰熔化，噴射到太空的。四是冰格狀包合物截留所致。冰羽毛上看到的氣體可能被冰格狀包合物所截留，當(dāng)它轉(zhuǎn)移時(shí)，冰格狀包合物就會(huì)經(jīng)受太空真空，讓這些氣體具備強(qiáng)大力量，逃離截留它們的“牢籠”。

　　研究人員表示，所有理論都有一定道理，但沒(méi)有一個(gè)能完全解釋引發(fā)間歇泉所需的熱量來(lái)源。卡西尼發(fā)現(xiàn)一對(duì)小土星衛(wèi)星——土衛(wèi)三（Tethys）和土衛(wèi)四（Dione）上有一些火山作用的跡象，但這一情況與土衛(wèi)二不匹配。

　　搜尋外星生命

　　2008年，卡西尼將最后一圈靠近土衛(wèi)二上空大約350公里處飛過(guò)。但科學(xué)家都擔(dān)心來(lái)自間歇泉的冰會(huì)損壞卡西尼太空船，盧尼勒說(shuō)。如果卡西尼任務(wù)延長(zhǎng)到明年年底的話，卡西尼至少有7次飛越土衛(wèi)二。科學(xué)家希望2008年的這次飛越能夠精確測(cè)量來(lái)自土衛(wèi)二的重力，以確定其冰下是不是有海洋。若經(jīng)證實(shí)，土衛(wèi)二便具備了產(chǎn)生生命的三大條件：持續(xù)的熱源、有機(jī)物和液態(tài)水。

　　當(dāng)然，一切假說(shuō)畢竟只是一種合理猜測(cè)。現(xiàn)在斷言土衛(wèi)二上是否存在生命為時(shí)尚早。2008年3月，"卡西尼"將再次飛到距土衛(wèi)二觀測(cè)。屆時(shí)，可能將有更多太空奧秘被逐一揭開(kāi)。