１９世紀(jì)后半期，繼歐洲和美洲的資產(chǎn)階級革命之后，亞洲的日本也出現(xiàn)了一次在政治、經(jīng)濟(jì)、思想文化等領(lǐng)域的全面革新運(yùn)動。這場以推行資本主義新政為目的的資產(chǎn)階級革新運(yùn)動，開始于明治年間，所以史稱“明治維新”。

　　日本過去是一個閉關(guān)自守、封建落后的國家。這個國家號稱“神國”，是所謂“諸神保護(hù)的國家”。天皇就是神的化身，他對自己的臣民擁有至高無上的權(quán)力。

　　“忠君報國”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社會的最高道德準(zhǔn)則。到了１６０３年，德川家康消滅了各地的割據(jù)勢力，取得了“征夷大將軍”的稱號，在江戶設(shè)置了幕府，建立了德川家族的一統(tǒng)天下。在德川幕府統(tǒng)治下，日本名義上的首腦是天皇，但實(shí)權(quán)已落在德川家族的手中。當(dāng)時幕府將軍把持著全國最高土地所有權(quán)，直轄約占全國耕地總面積的四分之一，是最大的封建領(lǐng)主。并且，還掌握著全國的商業(yè)城市和礦山，壟斷著對外貿(mào)易，控制了國家的經(jīng)濟(jì)命脈，在政治上，德川幕府名義上是“大將軍”，實(shí)際上自稱“大君”，對外代表國家，對內(nèi)主持政府，大權(quán)獨(dú)攬。最典型的是，幕府并不設(shè)在首都，而在江戶辦公，處理國家大事，往往自作主張，根本不把天皇放在眼里。

　　為了加強(qiáng)自己的統(tǒng)治，德川幕府任意掠奪土地，并把這些分封給２７０家叫做“大名”的封建領(lǐng)主。各地大名必須宣誓效忠將軍，遵守幕后法規(guī)，聽從調(diào)遣。大名的領(lǐng)地和統(tǒng)治機(jī)構(gòu)叫做“藩”，意即幕府的屏障。并按親疏關(guān)系，把２００多個藩分為親藩、內(nèi)藩和外藩，將軍依靠親藩、內(nèi)藩，對邊遠(yuǎn)的外藩大名嚴(yán)加防范。大名又把自己的領(lǐng)地分割成更小的單位分賜給自己的家臣，他們屬于將軍和大名之下，被稱做武士。這些武士一般是職業(yè)軍人，擁有佩刀的特權(quán)，殺死平民可以不受懲罰，是幕府將軍統(tǒng)治人民的主要工具。

　　除此之外，幕府將軍又按照“士、農(nóng)、工、商”四民的次序，被劃在武士之下，受到等級身份制度的嚴(yán)格限制。另外，還有３０多萬被稱做“非人”和“穢多”的賤民，他們被排斥在士、農(nóng)、工、商之外，過著悲慘的生活。

　　為了更加鞏固自己的統(tǒng)治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把宋朝理學(xué)家朱熹的演說定為國學(xué)，禁錮人民的思想，壓制他們的反抗情緒；另一方面，推行閉關(guān)自守的“鎖國”政策，不同其它國家建立任何關(guān)系，把整個日本嚴(yán)密地封閉起來。德川幕府以為這樣一來就可以長治久安了。

　　可他萬萬沒有想到，１８世后期，隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，出現(xiàn)了新興的地主階級和商業(yè)資本家，他們?yōu)榱藸幍谜�治上的地位，擺脫封建統(tǒng)治，對幕府制度產(chǎn)生強(qiáng)烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發(fā)無數(shù)次農(nóng)民起義和市民暴動。這些反抗斗爭，嚴(yán)重地動搖了幕府的統(tǒng)治。正當(dāng)幕府惶惶不可終日之時，西方殖民主義列強(qiáng)大舉入侵日本。

　　１８５３年，美國海軍將領(lǐng)柏利率領(lǐng)艦隊兩次闖進(jìn)江戶灣，迫使日本開港通商。幕府屈服于列強(qiáng)的炮火，連續(xù)與列強(qiáng)簽訂了很多不平等條約和關(guān)稅協(xié)定，出賣國家主權(quán)和民族利益。大批農(nóng)民和手工業(yè)者因?yàn)橥庳浀膬A入而紛紛破產(chǎn)，日本人民受到雙重的壓迫和剝削，處境更加痛苦。民族矛盾和階級矛盾迅速激化，一場推翻封建幕府，爭取民族獨(dú)立的斗爭迫在眉睫。

　　１８６５年１２月，長州藩討幕派高杉晉作率領(lǐng)以農(nóng)民為主體的“奇兵隊”擊敗保守派，奪取了藩政權(quán)。隨后，薩摩藩討幕派西鄉(xiāng)隆盛、大文保利通等人也控制了藩權(quán)。不久，這兩股力量結(jié)成討幕聯(lián)盟，成為全國討幕運(yùn)動的核心，他們一方面實(shí)行政治、經(jīng)濟(jì)改革，以調(diào)動農(nóng)民、商人和中下級武士的積極性；另一方面，在軍事上武裝自己，購置大量的西方先進(jìn)武器，與幕府軍隊抗衡。這一年的１２月，壓制討幕派的孝明天皇去世，不滿１５歲的明治天皇即位。這時，宮廷形勢開始向有利于討幕派方面發(fā)展。