西歐的中世紀(jì)是個特別“黑暗的時代”。基督教教會成了當(dāng)時封建社會的精神支柱，它建立了一套嚴(yán)格的等級制度，把上帝當(dāng)做絕對的權(quán)威，什么文學(xué)、什么藝術(shù)、什么哲學(xué)，一切都得按照基督教的經(jīng)典《圣經(jīng)》的教義，誰都不可違背，否則，宗教法庭就要對他制裁，甚至處以死刑。《圣經(jīng)》里說，我們?nèi)祟惖淖嫦仁莵啴?dāng)和夏娃。

　　由于他們違背了上帝的禁令，偷吃了樂園的禁果，因而犯了大罪，做為他們后代的人類，就要世世代代地贖罪，終身受苦，不要有任何欲望，以求來世進入天堂。在教會的管制下，中世紀(jì)的文學(xué)藝術(shù)死氣沉沉的，科學(xué)技術(shù)也沒有什么進展。在古希臘和古羅馬，文學(xué)藝術(shù)的成就很高，人們也可以自由地發(fā)表各種學(xué)術(shù)思想，和“黑暗的時代”的中世紀(jì)是個鮮明的對比。１４世紀(jì)末，由于信仰伊蘭斯教的奧斯曼帝國的入侵，東羅馬的許多學(xué)者，帶著大批的古希臘和羅馬的藝術(shù)珍品和文學(xué)、歷史、哲學(xué)等書籍，紛紛逃往西歐避難。

　　后來，一些東羅馬的學(xué)者在意大利的佛羅倫薩辦了一所叫“希臘學(xué)院”的學(xué)校，講授希臘輝煌的歷史文明和文化等。從此，西歐人發(fā)現(xiàn)古希臘的一切是那樣的美好，中世紀(jì)的一切是那樣的丑惡，許多西歐的學(xué)者要求恢復(fù)古希臘和羅馬的文化和藝術(shù)。這種要求就像春風(fēng)，慢慢吹遍整個西歐。掀起了一股洶涌澎湃的“希臘熱”浪潮。這就是歷史上所稱的“文藝復(fù)興”。文藝復(fù)興發(fā)生在意大利。意大利在地理和文化上是古代羅馬的繼承者，羅馬人的文化在某種意義上說就是意大利的文化，拉丁語也是意大利的祖先語言。

　　在歐洲的社會發(fā)展中，意大利一直處于領(lǐng)先地位。復(fù)興古代的藝術(shù)也就是發(fā)揚古代的優(yōu)秀傳統(tǒng)，發(fā)掘祖先的藝術(shù)本身也是光榮的事。“文藝復(fù)興”名義上是為了恢復(fù)古典的文學(xué)藝術(shù)，實際上是當(dāng)時新興資產(chǎn)階級借此名義來發(fā)展科學(xué)技術(shù)，要求在思想上擺脫封建主義的束傅，要求關(guān)心人、尊重人、一切以人為中心，給人以個性自由和人身自由，強烈反對以神為中心的封建教義，反對人一出生就有罪的說法，認(rèn)為人是偉大的，人應(yīng)享用人生的快樂，人應(yīng)該掌握自己的命運。但這種思想就是以人為中心的“人文主義”思想，是當(dāng)時的進步思想。

　　著名意大利詩人和學(xué)者波特拉克（１３０４—１３７４年）第一次提出了和基督教教會抗?fàn)幍倪@種進步思想，因此他被認(rèn)為是文藝復(fù)興運動的先驅(qū)人物，被稱為“人文主義之父。”和波特拉克同時代的著名人文主義者還有但丁和薄伽丘。但丁的《神曲》把歷史上和當(dāng)時社會上的主教和僧侶都打入地獄，甚至給活著的基督教的頭頭教皇在地獄里留了一個位置，這是對基督教大膽的反抗。薄伽丘在他的《十日談》中，尖刻地諷刺和挖苦了當(dāng)時的教士和貴族，對人的智慧和奮斗精神大加歌頌，這是對教會大膽的挑戰(zhàn)。文藝復(fù)興運動興起的過程中，關(guān)于《君士坦丁獻(xiàn)土》文件和真?zhèn)蔚臓幷撘皇赂�促進了文藝復(fù)興的發(fā)展。

　　基督教的羅馬教皇，是宗教的領(lǐng)袖，被稱為“爸爸”。他還擁有大片的領(lǐng)地，形成了“教皇國”，羅馬教皇就是這個“國”的“皇”，權(quán)力高于歐洲各國的君主。做為宗教的領(lǐng)袖，教皇是怎樣擁有土地的呢？原來，在公元７５０年，法蘭西國王“矮子”丕平曾把意大利中部的一大片國土獻(xiàn)給教皇，才形成了這個“教皇國”。但教皇認(rèn)為法蘭西國王的聲望太小，只有古羅馬皇帝才能代表全歐洲，所以教皇偽造了一個文件，聲稱“教皇國”是四世紀(jì)初羅馬帝國的君士坦丁堡大帝呈獻(xiàn)的，而且整個羅馬帝國都臣屬于教皇。據(jù)此推理，那么整個歐洲都應(yīng)聽命于教皇。從此，代代教皇都把個偽造文件當(dāng)做自己至高無上權(quán)力的憑證。