１４９２年１０月１２日凌晨，在經(jīng)過兩個(gè)多月的航行，久盼陸地而不見，船員中怨聲四起，幾乎要發(fā)生叛亂的時(shí)候，船頭上的一名水手突然一聲驚叫：“��！陸地！”原來他在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮?xí)r，他們來到了一個(gè)島嶼。哥倫布立即上岸，面對(duì)繁盛的草木，他欣喜地宣布這里是西班牙的土地，并命名為圣薩爾瓦多島。圣薩爾瓦多意為救世主，這個(gè)島嶼就是現(xiàn)在巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布以為他已經(jīng)到了印度，所以把當(dāng)?shù)厝朔Q為印第安人。（即印度人）哥倫布沒有向西，而是由此向南繼續(xù)航行，到達(dá)了附近的古巴和海地，發(fā)現(xiàn)了那里許許多多的大小島嶼。但使哥倫布失望的是，這里并沒有他所想象的那么多黃金和香料，只是有許多他們從來沒有見到的動(dòng)植物和風(fēng)土人情。盡管如此，土地對(duì)他來說也是非常重要的。

　　哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個(gè)殖民者，雖然沒有得到大量的黃金，但是仍可以通過其他方式滿足自己需求財(cái)富的欲望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進(jìn)行不平等的貿(mào)易。當(dāng)時(shí)這些島嶼上印第安人的生產(chǎn)方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來的所有制品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過的撲克牌對(duì)于他們來說都是寶貝。他們用這些東西大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠(yuǎn)方來的白人當(dāng)成神仙派來的貴客，熱情的招待，滿足他們的各種要求，對(duì)于他們的野心并沒有提防。然而正是這些人宣布了他們?yōu)碾y的到來。哥倫布到達(dá)海地以后，在那里建立據(jù)點(diǎn)，把歐洲的先進(jìn)武器——大炮和火槍帶到了島上，開始了對(duì)當(dāng)?shù)厝嗣竦难�腥統(tǒng)治和瘋狂掠奪。

　　哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的財(cái)富和１０個(gè)印地安人返回，于１４９３年３月１５日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣布他已經(jīng)找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動(dòng)，哥倫布得到了國(guó)王的禮遇，成為西班牙的貴族。不久，西班牙國(guó)王決定再次派哥倫布遠(yuǎn)航。這次，哥倫布先后到達(dá)多米尼加、海地等地。此后，哥倫布又兩次到達(dá)美洲。但由于哥倫布所到之處黃金不多等原因，他并未給西班牙國(guó)庫(kù)帶來巨大收入，也未能使自己成為巨富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。１５０６年５月２０日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。哥倫布至死都認(rèn)為他所到的地方是印度。后來一個(gè)叫作亞美利加的意大利冒險(xiǎn)家到了美洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實(shí)了哥倫布發(fā)現(xiàn)的并不是印度，而是歐洲人過去不知道的一個(gè)新大陸。后來，人們就把那里稱為亞美利加洲，即美洲。與西班牙派人向西航行的同時(shí)，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙人很久以前就在不斷地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亞士就在國(guó)王的鼓勵(lì)下，組織船只沿著非洲海岸向南航行，到達(dá)非洲最南部的好望角。

　　接著，葡萄牙人達(dá)·伽馬（１４６９—１５２４年）組織了更大的船隊(duì)，于１４９７年７月８日從里斯本出發(fā)，先是循著迪亞士發(fā)現(xiàn)的航路，于同一年的１１月到達(dá)好望角，并從那里折向北航行。１４９８年３月，到達(dá)了莫桑比克。在一個(gè)阿拉伯向?qū)У闹敢�下，達(dá)這里建立據(jù)點(diǎn)，但遭到當(dāng)?shù)厝说牡种�，所以他在�?gòu)買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產(chǎn)后匆匆返航。他這次所帶回貨物的純利潤(rùn)是全部航行費(fèi)用的６０倍。在以后的航行中，葡萄牙人帶來了更多的人馬和大炮，打敗印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業(yè)和軍事?lián)�點(diǎn)，終于控制了這條通往東方的航路。

　　真正通過探險(xiǎn)證實(shí)可以環(huán)繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發(fā)現(xiàn)了美洲，但當(dāng)時(shí)在那里所獲得的利益卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續(xù)向西航行，以求從西面到達(dá)印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麥哲倫（１４８０—１５２１年）在西班牙國(guó)王的資助下，率領(lǐng)一支由五條大帆船和２６５名水手組成的探險(xiǎn)船隊(duì)出航，先是沿著已經(jīng)知道的道路向西航行，然后轉(zhuǎn)向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經(jīng)因冬天的寒冷而停留相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)間。此后，在春天到來之際發(fā)現(xiàn)了美洲南部的海峽，后來人們把這里稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時(shí)，麥哲倫的船隊(duì)經(jīng)歷了嚴(yán)重的缺少食物和淡水的困難，一些喪失希望的人曾經(jīng)發(fā)動(dòng)反對(duì)麥哲倫的叛亂，叛亂的首領(lǐng)被麥哲倫拋在途中的荒島上。１５２１年３月，終于到達(dá)了菲律賓群島。麥哲倫的船隊(duì)在這里得到了補(bǔ)充。

　　麥哲倫在干涉島上內(nèi)部戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，被當(dāng)?shù)氐耐林�人殺死。后來船�?duì)沿著已經(jīng)熟悉的航路進(jìn)入印度洋，再沿著葡萄牙人發(fā)現(xiàn)的航路返回西班牙。當(dāng)１５２２年９月船隊(duì)返回西班牙時(shí)，水手們驚奇地發(fā)現(xiàn)所使用的日歷少了一天。通過這次航行，地圓學(xué)說得到了確認(rèn)。新航路發(fā)現(xiàn)以后，世界的交往進(jìn)一步擴(kuò)大，但在初期，由于東西方在經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平、武器等方面的差距，歐洲人開始了大規(guī)模的殖民活動(dòng)，在非洲、亞洲和美洲占領(lǐng)殖民地，壓迫和剝削當(dāng)?shù)厝嗣瘢�進(jìn)行奴隸貿(mào)易。