現(xiàn)在世界上通用的歷法——公歷，有人曾似是而非地稱之為“西歷”。其實(shí)，究其根源，這種歷法并非產(chǎn)生于西方，而是產(chǎn)生于６０００多年前的古埃及。古埃及氣候炎熱，雨水稀少，但是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)卻很發(fā)達(dá)。這是為什么呢？原來這與尼羅河的定期泛濫有著密切的關(guān)系。埃及的大部分國土都是沙漠，只有尼羅河流域像一條綠色的緞帶從南到北貫穿其間。直到現(xiàn)代，埃及的的９５％以上的人口也都集中在這條綠色的生命帶中。因此，在希臘時代，西方人便把埃及稱為“尼羅河送來的禮物”。

　　古代埃及人更是將尼羅河視為“母親河”。尼羅河全長６６４８公里，同亞洲的長江、南美洲的亞馬遜河和北美洲的密西西比河并稱為世界最長的河流。尼羅河發(fā)源于赤道一帶，主流叫白尼羅河，從烏干達(dá)流入蘇丹，在喀土穆和發(fā)源于埃塞俄比亞的青尼羅河匯合，流入埃及。在埃及境內(nèi)，尼羅河每年６月開始漲水，７至１０月是泛濫期，這時洪水夾帶著大量腐殖質(zhì)，灌滿了兩岸龜裂的農(nóng)田。幾個星期后，當(dāng)洪水退去時，農(nóng)田就留下了一層肥沃的淤泥，等于上了一次肥。１１月進(jìn)行播種，第二年的３至４月收獲。

　　尼羅河還有一個特性，那就是每年的漲水基本是定時定量，雖有一定的出入，但差別不是太大，從沒有洪水滔天淹沒一切的大災(zāi)。這就為古埃及人最早創(chuàng)建大規(guī)模的水利灌溉系統(tǒng)和制定歷法提供了方便。古埃及人為了不違農(nóng)時，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，逐漸認(rèn)識到必須掌握尼羅河泛濫的規(guī)律，準(zhǔn)確地計算時間，這就需要有一種歷法。他們在長期的生產(chǎn)實(shí)踐中，積累了許多經(jīng)驗。古埃及人發(fā)現(xiàn)尼羅河每次泛濫之間大約相隔３６５天。同時，他們還發(fā)現(xiàn)，每年６月的某一天早晨，當(dāng)尼羅河的潮頭來到今天開羅附近時，天狼星與太陽同時從地平線升起。以此為根據(jù)，古埃及人便把一年定為３６５天，把天狼星與太陽同時從地平線升起的那一天，定為一年的起點(diǎn)。一年分為１２個月，每月３０天，年終加５天作為節(jié)日，這就是埃及的太陽歷。埃及的太陽歷將一年定為３６５天，與地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)一圈的時間（回歸年）相比較，只相差四分之一天，這在當(dāng)時已經(jīng)是相當(dāng)準(zhǔn)確了。但是，一年相差四分之一天不覺得，經(jīng)過４年就相差一天。經(jīng)過７３０年，歷法上的時間就比實(shí)際時間推進(jìn)了半年，冬天和夏天正好顛倒過來。再過７３０年，才能回到原來的起點(diǎn)。公元前４６年，羅馬統(tǒng)帥儒略·凱撒（又譯朱利烏斯·凱撒）決定以埃及的太陽歷為藍(lán)本，重新編制歷法。

　　凱撒主持編制的歷法，被后人稱為“儒略歷”。儒略歷法對埃及太陽歷中每年約四分之一天的誤差，作了這樣的調(diào)整：設(shè)平年和閏年，平年３６５天，閏年３６６天。每４年置１個閏年。單月每月３１天，雙月中的２月平年２９天，閏年３０天，其它雙月每月３０天。愷撒死后，他的繼承人奧古斯都因為自己生在８月，便從２月中抽出一天加在８月上，使８月也成為大月，即３１天，同時相應(yīng)把９、１１兩個月定為小月，１０、１２兩個月定為大月。經(jīng)過這樣的改動，各月的天數(shù)與今天使用的公歷基本相同了。公元３２５年，羅馬皇帝君士坦丁在一次宗教會議上，規(guī)定儒略歷為基督教的歷法，但沒有規(guī)定哪一年是它的起點(diǎn)。到了公元６世紀(jì)時，基督教徒把５００多年前基督教傳說的創(chuàng)始人耶穌·基督誕生的那一天，說成是公元元年。“公元”的拉丁文的意思就是“主的生年”，用拉丁文Ａ．Ｄ．表示。在這一年以前，稱為“公元前”，英文的意思是“基督以前”，用英文Ｂ．Ｃ．表示。

　　儒略歷雖然比埃及的太陽歷進(jìn)了一步，但回歸年仍有１１分１４秒的誤差，積１２８年又要相差一天。儒略歷在歐洲通行了１６００多年，至１６世紀(jì)下半葉，歷法上的日期比回歸年遲了１０天。比如，１５８３年的春分應(yīng)在３月２１日，歷法上卻是３月１１日。此外，教會規(guī)定耶穌復(fù)活節(jié)，應(yīng)在過春分月圓后的第一個星期日，由于春分已相差１０天之多，耶穌究竟在哪一天“復(fù)活”的，也成了問題。

　　因此，對儒略歷作進(jìn)一步的改革，已經(jīng)勢在必行。羅馬教皇格里高利十三世，在１５８２年組織了一批天文學(xué)家，根據(jù)哥白尼日心說計算出來的數(shù)據(jù)，對儒略歷作了修改。將１５８２年１０月５日到１４日之間的１０天宣布撤銷，繼１０月４日之后為１０月１５日，所以１５３３年的春分又復(fù)歸于３月２１日；過去將４年置１個閏年，４００年共計１００個閏年，現(xiàn)在改為４００年中有９７個閏年，從而大體上彌補(bǔ)了１１分１４秒的誤差。置閏的方法是：凡是逢百年那一年可以用４００除盡的就是閏年，除不盡的就不是（如：１６００年是年，１７００年、１８００年、１９００年皆不是年，２０００年是閏年）。后來人們將這一新的歷法稱為“格里高利歷”，也就是今天世界上所通用的歷法，簡稱格里歷或公歷。

　　中華人民共和國成立后，中央人民政府通令，中國以格里歷為國家歷法，并采用公元紀(jì)年，但不廢除農(nóng)歷。當(dāng)然，格里歷也不是盡善盡美的，每月的天數(shù)仍然參差不齊，規(guī)則性不強(qiáng)，特別是每經(jīng)過三千幾百年還會有一天的誤差。隨著生產(chǎn)的發(fā)展和天文學(xué)的進(jìn)步，這些缺陷將不斷得到改進(jìn)。