明太祖一面殺了一些權位很高的大臣，一面把他的二十四個兒子分封到各地為王。其中一部分藩王還擁有軍隊。明太祖認為這樣做，可以鞏固他建立的明王朝的統治，哪料到后來反引起了一場大亂。

　　明太祖六十多歲的時候，太子朱標死了，朱標的兒子朱允炆（音ｗéｎ）以長孫的地位，被立為皇太孫。各地的藩王大都是朱允炆的叔父，眼看皇位的繼承權落到侄兒手里，心里不舒服。特別是明太祖的第四個兒子——燕王朱棣（音ｄì）一向帶兵駐守北平（今北京市），多次立過戰功，對朱允炆更不服氣。

　　朱棣在明太祖的兒子中是比較精明能干的。據說有一次，明太祖叫朱允炆對對子，出的上聯是“風吹馬尾千條線”，朱允炆對的下聯是“雨打羊毛一片膻（音ｓｈāｎ）。”明太祖嫌他對的不好，馬上沉下了臉。朱棣正好在旁邊，就接嘴說：“孩兒倒也想了一個下聯。”明太祖叫他說來聽聽。朱棣說：“日照龍鱗萬點金。”原來龍是皇帝的象征。朱棣的對語，無非是想討明太祖的歡心。明太祖聽了，連聲夸獎朱棣對得好。朱棣也就更不把朱允炆放在眼里了。

　　朱允炆雖然老實，對朱棣瞧不起他，畢竟還看得出來。皇太孫的東宮里，有個官員叫黃子澄，是朱允炆的伴讀老師。有一次，朱允炆一個人坐在東角門口，皺起眉頭長嘆氣。黃子澄見他心事重重，問太孫為什么發愁。朱允炆說：“現在幾個叔父手里都有兵權，將來怎么管得了他們。”

　　黃子澄跟朱允炆講了一個西漢平定七國之亂的故事，接著說：“當時吳楚七國諸侯這樣強大，但是到他們發動叛亂，漢景帝一出兵，他們就垮了。殿下是皇上嫡孫，將來也不怕他們造反。”朱允炆聽了，心總算放寬了一點。

　　公元１３９８年，明太祖死去，皇太孫朱允炆即位，這就是明惠帝，歷史上又叫建文帝（建文是年號）。當時京城里就聽到謠傳，說幾位藩王正在互相串聯，準備謀反。建文帝聽了這消息害怕起來，把黃子澄找來說：“先生可記得那次在東角門說的話嗎？”

　　黃子澄說：“陛下放心，我怎么會忘記呢！”

　　黃子澄退出宮門，就找建文帝另一個親信大臣齊泰一起商量。齊泰認為諸王之中，燕王兵力最強，野心又大，應該首先削除燕王的權力。黃子澄不贊成這個做法，他認為燕王早有準備，先從他下手，容易打草驚蛇，不如先向燕王周圍的藩王下手。周王朱棣（音ｘｉāｏ）是燕王的弟弟，他的封地在開封。如果先把周王除掉，就好比砍掉燕王的翅膀，下一步再除掉燕王就不難了。兩人商量停當，就向建文帝回奏。建文帝聽了很高興，就找個由頭派兵到河南把周王朱棣抓起來押到南京，削去王位，充軍到云南。接著，又查出三個藩王有不法行為，把他們一個個削去王位。