當(dāng)時(shí)，郡縣的官吏也只認(rèn)為太平道是勸人為善、給人治病的教門，誰也沒有認(rèn)真過問。朝廷里有一兩個(gè)大臣看出苗子，奏請靈帝下令禁止太平道。漢靈帝正忙著建造他的林園，也沒把太平道放在心里。

　　張角他們把全國八個(gè)州幾十萬農(nóng)民都組織起來，分為三十六方，大方一萬多人，小方六七千人，每方都推舉一個(gè)首領(lǐng)，由張角統(tǒng)一指揮。

　　他們秘密約定三十六方在“甲子”年（公元１８４年）三月初五，京城和全國同時(shí)起義，口號是：“蒼天當(dāng)死，黃天當(dāng)立；歲在甲子，天下大吉。”“蒼天”，就是指東漢王朝；“黃天”，就是指太平道。他們還暗暗派人在洛陽的寺廟和各州郡的官府大門上，用白粉寫上“甲子”兩字，作為起義的暗號。

　　可是，在離開起義時(shí)間還有一個(gè)多月的緊要關(guān)頭，起義軍內(nèi)部出了叛徒，向東漢政權(quán)告了密。朝廷立刻在洛陽進(jìn)行搜查。在洛陽做聯(lián)絡(luò)工作的馬元義不幸被捕犧牲，和太平道有聯(lián)系的群眾一千多人也遭到殺害。

　　由于形勢突然變化，張角當(dāng)機(jī)立斷，決定提前一個(gè)月起義。張角自稱天公將軍，稱張寶為地公將軍，張梁為人公將軍。三十六方的起義農(nóng)民，一接到張角的命令，同時(shí)起義。所有起義的農(nóng)民頭上都裹著黃巾，作為標(biāo)志，所以稱做“黃巾軍”。

　　各地起義軍攻打郡縣，火燒官府，打開監(jiān)獄，釋放囚犯，沒收官家的財(cái)物，開放糧倉，懲辦官吏、地主豪強(qiáng)。不到十天，全國都響應(yīng)起來了。各地起義軍從四面八方向洛陽涌來，各郡縣的告急文書像雪片一樣飛向京都洛陽。

　　漢靈帝慌忙召集大臣，商量鎮(zhèn)壓措施。

　　漢靈帝拜外戚何進(jìn)為太將軍，同時(shí)派出大批人馬，由皇甫嵩、朱儁（音ｊùｎ）、盧植率領(lǐng)，分兩路去鎮(zhèn)壓黃巾軍。

　　但是，各地起義軍好像大河決了口子一樣，官府哪兒抵抗得了。大將軍何進(jìn)不得不叫漢靈帝下了一道詔書，吩咐各州郡自己招募人馬，對付黃巾軍。這么一來，各地的宗室貴族、州郡長官、地主豪強(qiáng)，都借著打黃巾軍的名義，趁機(jī)搶奪地盤，擴(kuò)張勢力，把整個(gè)國家鬧得四分五裂。

　　黃巾軍面對東漢朝廷和各地地主豪強(qiáng)的血腥鎮(zhèn)壓，堅(jiān)持了九個(gè)月艱苦頑強(qiáng)的戰(zhàn)斗。在緊張戰(zhàn)斗的關(guān)鍵時(shí)刻，黃巾軍領(lǐng)袖張角不幸病死。張梁、張寶帶領(lǐng)起義軍將士和敵人進(jìn)行殊死搏斗以后，先后在戰(zhàn)斗中犧牲。

　　起義軍的主力雖然失敗。但是化整為零的黃巾軍一直堅(jiān)持戰(zhàn)斗了二十年。東漢王朝的腐朽統(tǒng)治，經(jīng)過這場大規(guī)模起義的致命打擊，也就奄奄一息了。