明代文學(xué)家。字元美,號鳳州,□州山人。太倉（今屬江蘇）人。自幼有才華。嘉靖二十六年（1547）進(jìn)士。初任刑部主事，與李攀龍、謝榛、宗臣、梁有譽(yù)、吳國倫、徐中行等相唱和，繼承并鼓吹前七子復(fù)古理論，史稱“后七子”。屢遷員外郎、郎中。為官正直，不附權(quán)貴。楊繼盛下獄，時進(jìn)湯藥，又代楊妻寫申疏，楊死又備棺殮尸，嚴(yán)嵩對此十分嫉恨。吏部兩擬提學(xué)，皆不用，出為山東副使。其父王□以濼河失事，被嚴(yán)嵩構(gòu)陷下獄。王世貞與其弟世懋日伏嚴(yán)嵩門外求寬免，而王□終被處死。兄弟號泣扶柩歸。隆慶初，兄弟伏闕訟父冤。其后官至刑部尚書，病逝鄉(xiāng)里。

　　其始,王世貞與李攀龍同為文壇盟主。李死后,又為文壇領(lǐng)袖20年，“一時士大夫及山人、詞客、衲子、羽流,莫不奔走門下。片言褒賞,聲價(jià)驟起”（《明史·王世貞傳》）。有所謂“前五子”、“后五子”、“廣五子”、“續(xù)五子”、“末五子”等等名目，可見其影響甚大。

　　王世貞的文學(xué)觀主要表現(xiàn)在《藝苑卮言》里。雖然他并未脫離前七子的影響，仍然主張文必秦漢，詩必盛唐。但其學(xué)問淹博,持論并不似李攀龍那樣偏激,故時露卓見。他雖然十分強(qiáng)調(diào)以格調(diào)為中心,但也認(rèn)識到:“才生思，思生調(diào)，調(diào)生格；思即才之用，調(diào)即思之境，格即調(diào)之界。”(《藝苑卮言》卷一)這就將創(chuàng)作者的才思與作品的格調(diào)密切聯(lián)系起來，看到了才思生格調(diào)、格調(diào)因人而異的必然性，實(shí)為李夢陽、李攀龍所未發(fā)。王世貞雖然也主張從學(xué)古入手，但他特別注意“捃拾宜博”，強(qiáng)調(diào)“漸漬汪洋”，最終要求“一師心匠”。并且認(rèn)為，唯有這樣，創(chuàng)作方法才能“由工入微,不犯痕跡”,達(dá)到“氣從意暢、神與境合”的地步。這顯然與一味主張模古范型者有別。到了晚年，他的文學(xué)思想更有一些顯著變化。他自悔40歲前所作的《藝苑卮言》，并悟出“代不能廢人,人不能廢篇,篇不能廢句”（《守詩選序》）的道理，有取于宋元之詩，還稱賞歸有光的散文“不事雕飾而自有風(fēng)味”（《歸太仆贊》）。王世貞作為后七子的首領(lǐng)，他也覺察到復(fù)古的流弊，標(biāo)志著統(tǒng)治明代中期100余年的復(fù)古思潮已瀕臨絕境。

　　從王世貞《樂府變》的序言來看，他主張創(chuàng)作要繼承《國風(fēng)》批判現(xiàn)實(shí)精神，他要求詩歌要不避禁綱，批評時事,以成一代“信史”,實(shí)屬難能可貴。所以他的詩歌有不少感時傷世的政治詩，現(xiàn)實(shí)感較為強(qiáng)烈。《鈞州變》無情地揭露了貴族藩王的荒淫殘暴，《袁江流鈴山崗當(dāng)廬江小吏行》在濃墨鋪敘了嚴(yán)嵩父子橫行不法，造成“不復(fù)問詔書,但取相公旨”的局面之后,譴責(zé)了他們“負(fù)國”的累累罪行,義正辭嚴(yán),氣勢磅礴。《太保歌》以鮮明的對比手法描寫了陸炳生前“一言忤太保，中堂生荊棘”的囂張氣焰和死后金寶盡流離，妻子盡逐故郡，兄弟作長流等的凄涼景象,其中寄寓了詩人無限感概。王世貞不僅對封建統(tǒng)治階級里的腐朽勢力有所抨擊，還對君王進(jìn)行了旁敲側(cè)擊的嘲諷。如《正德宮詞》之四，對沉湎酒色的武宗有所諷諭；又如《西城宮詞》之六，對聽信道士胡言，選少女煉丹鉛的世宗也極盡揶揄。此外，王世貞的詠史詩，通過對“固始祠中”的許忠節(jié)公猶有“父老椎牲考鐘鼓”的贊嘆，通過對“丈夫變名難變心，此心在宋不在身”的文天祥的崇敬，也流露了詩人的政治理想。

　　王世貞詩歌取材贍博,縱心觸象,都能化為詩料，形諸歌詠。除了一部分模擬痕跡較為嚴(yán)重的作品外，諸體詩中都有一些頗見藝術(shù)匠心的佳作。他的某些樂府詩不刻意范古，甚見詩人才思，如《將軍行》鋪敘豐腴，中帶古勁，縱橫開闔，很有氣勢。他的有些律詩既有高華宏麗的氣象,又能注意錯綜變化,迥旋自然，有相當(dāng)功力。王世貞七絕最有特色,在其詩歌創(chuàng)作中較少模擬痕跡,能夠意到調(diào)成,自然宛轉(zhuǎn)。如“新傳牌子賜昭容,第一仙班雨露濃。袋里相公書疏在，莫教香□濕泥封”（《西城宮詞》之二），在舒緩的調(diào)子里，暗藏諷刺，彌有風(fēng)趣。王世貞的“涵星硯”

　　王世貞亦能詞，如〔浣溪沙〕“窗外閑絲自在游”在抒寫清愁淡怨時，善于借助景物渲染，烘托其凄涼情緒。又如〔憶江南〕“歌起處”以“斜日半江紅，柔綠篙添梅子雨”，勾勒江南景色，頗能傳神。但他的詞因受傳統(tǒng)束縛較大，內(nèi)容狹窄，題材單調(diào)。

　　此外，王世貞對戲曲也有研究。他的曲論見于《藝苑卮言》的附錄，即《□州山人四部稿》卷一百五十二。后人摘出單刻行世，題曰《曲藻》。王世貞已較深刻地認(rèn)識到戲曲藝術(shù)的美學(xué)特點(diǎn)，“不唯其琢句之工，使事之美”，而關(guān)鍵在于“體貼人情，委曲必盡；描寫物態(tài)，仿佛如生；問答之際，了不見扭造，所以佳耳。至于腔調(diào)微有未諧，譬如見鍾、王跡，不得其合處，當(dāng)精思以求詣,不當(dāng)執(zhí)末以議本也。”由此出發(fā),他認(rèn)為戲曲成功與否首先在于是否“動人”。他稱賞《荊釵記》，因?yàn)樗?ldquo;近俗而時動人”；他批評《香囊記》，因?yàn)樗?ldquo;近雅而不動人”。這是他戲曲觀的精華處。《曲藻》在引述前人曲論時，或贊成，或駁難，都頗精當(dāng)。

　　又傳奇戲曲《鳴鳳記》,一說為王世貞所作。也有人疑此劇是王的門生所作。在中國文學(xué)史上，戲曲及時地表現(xiàn)當(dāng)時重大的政治事件，自《鳴鳳記》始。貫串全劇的矛盾沖突是震動朝野的嚴(yán)嵩集團(tuán)與反嚴(yán)嵩集團(tuán)的政治斗爭。作者揭露了嚴(yán)嵩父子專權(quán)納賄、禍國殃民，手下的狐群狗黨趨炎附勢、兇殘橫暴。《嚴(yán)嵩慶壽》、《端陽游賞》、《文華祭海》等出,都有生動刻畫。同時,作者又著意渲染楊繼盛等人不畏權(quán)□、不懼犧牲的精神。《燈前修本》、《夫婦死節(jié)》等出，不僅塑造了剛烈忠臣楊繼盛，而且還表現(xiàn)了深明大義的楊夫人。為作品內(nèi)容所決定，此劇在藝術(shù)上突破了以生旦悲歡離合貫串全劇的慣套。但劇作將矛盾的解決寄托給嘉靖皇帝，亦表現(xiàn)了一定的局限。劇作結(jié)構(gòu)有些松散，人物紛繁，且多數(shù)缺乏性格特征，是其弱點(diǎn)。

　　王世貞十分熟悉明代典故、史事。他的《□山堂別集》、《嘉靖以來首輔傳》、《觚不觚錄》，記述盛事奇事、首相傳略、朝野軼聞,均是有史料價(jià)值的著作。其中有一些頗涉談諧、文筆清新的小品散文。

　　著有《□州山人四部稿》 174卷，《續(xù)稿》 207卷，《□山堂別集》100卷,《嘉靖以來首輔傳》8卷,《觚不觚錄》1卷,《讀書后》8卷；還編纂《畫苑》10卷,《王氏書苑》10卷。