公元1619年發生的薩爾滸之戰，是明朝與后金政權在遼東地區進行的一場具有決定意義的戰略會戰。在這次戰爭中，后金努爾哈赤表現了杰出的軍事才能，運用集中兵力、各個擊破的正確作戰指導，取得了輝煌的勝利，從而根本的改變了遼東的戰略態勢：明朝方面由進攻轉為防御，后金方面由防御轉為進 攻。縱觀明和后金在薩爾滸之戰中的戰略、戰術指導上的不同特點和戰爭的最終結果，可以充分體會到 兵法中的“勝兵若以鎰稱銖，敗兵若以銖稱鎰”的真切含義。

　　努爾哈赤在萬歷四十六年（1618年）二月召集貝勒諸臣討論方略，具體制定了攻打明軍、兼并女真葉赫部、最后奪取遼東的戰略方針。爾后厲兵秣馬，擴充軍隊，刺探明軍軍情，積極從事戰爭準備。

　　經過認真準備和周密計劃后，努爾哈赤便按既定計劃開始了行動。四月十三日，努爾哈赤以“七大恨”誓師，歷數明廷對女真的七大罪狀，既表達了女真人對明朝民 族壓迫政策的憤慨之情，又找到對明朝動武的政治借口。次日，努爾哈赤即率步騎兩萬攻打明軍。四月， 后金兵兵臨撫順城下，明守將李永芳畏敵，開城投降。四月二十一日，后金軍擊敗明軍總兵張承蔭部的一 萬援軍。五月，攻克明的撫安堡、花包沖堡、三岔兒堡等大小堡十一個。七月，后金軍攻入鴉鶻關，攻占清河堡。至此明撫順以東諸堡，大都為后金所占。

　　;明廷在遼左覆軍損將后，決定發動一場大規模的進攻后金的戰爭，企圖一舉消滅建立不久而勢力日盛的后金政權。明任楊鎬為遼東經略，調兵遣將，籌餉集糧，置械購馬，進行戰爭準備。

　　萬歷四十七年（1619年）二月，明各路大軍二十四萬（一說 十一萬，一說四十七萬）云集遼沈。經略楊鎬制定了作戰方案，即兵分四路，分進合擊，直搗后金政治中心 赫圖阿拉，一舉圍殲后金軍。具體部署是：以總兵杜松為主力，出撫順關，從西南進攻；以總兵馬林合葉赫 兵，出靖安堡攻其北；以總兵李如柏經清河堡，鴉鶻關，從南面進攻；總兵劉廷會合朝鮮兵，出寬甸攻其東； 總兵秉忠率一部駐遼陽，作為機動；總兵李光榮率軍駐廣寧保障后方交通。楊鎬本人則坐鎮沈陽，居中指揮， 限令四路明軍于三月初二會攻赫圖阿拉。但是明軍出動之前，“師期已泄”，使努爾哈赤得以從容作出決策。

　　當時，后金的八旗兵力共六萬余人，與明軍相比，處于劣勢， 正確分析判斷敵情，認為明軍東、南、北三路道路險遠，不能即至，遂決定采取“憑爾幾路來，我只一路 去”的集中兵力、逐個擊破的作戰方針。他把六萬八旗兵集結于赫圖阿拉附近，準備首先給予孤立冒進的 明西路杜松軍以迅雷不及掩耳的打擊。

　　三月初一，明東路劉延軍正由寬甸向西開進：北路馬林軍由開原出發，葉赫軍尚未行動；南路李如柏雖已由清河堡出發，但行動遲緩；只有西路主力杜松部“違期先時出口”， 進至薩爾滸。杜松分兵為二，以主力在薩爾滸扎營駐守，自率萬人攻打吉林崖，但為攻克。努爾哈赤針對 杜松分兵的情況，派遣大貝勒代善等率兩旗兵力增援吉林崖，截擊杜松，使杜松兩部不能互援；自己親率 六旗兵力進攻薩爾滸的杜松軍主力。經過激烈的戰斗，薩爾滸的明軍被擊潰，傷亡甚重。而后，努爾哈赤 又馳兵與代善會師，擊破進攻吉林崖的杜松軍另一部。杜松在作戰中陣亡，明主力西路軍全軍覆沒。

　　次日，努爾哈赤又揮師攻擊進至尚間崖的明北路馬林軍。當時馬林已知杜松被殲，遂在尚間崖一帶就地駐扎防御。后金軍隊向馬林軍發起猛烈的進攻，奪占尚間崖。北路明軍主將馬林僅以身免，逃回開原。這樣北路明軍又告失敗。

　　擊敗馬林后，努爾哈赤立即移兵南下，迎擊明東路劉廷軍。劉廷治軍素稱嚴整，行則成陣，止則成營，炮車 火器齊備，裝備精良。努爾哈赤根據劉廷軍的這一特點，采取誘敵速進、設伏聚殲的打法，力求全殲劉廷軍。當時，劉廷軍不知西路、北路已經失利，正向距赫圖阿拉五十里的阿不達里岡行進。努爾哈赤自率四千兵守 城，派遣主力在阿不達里岡設下埋伏，另以少數兵卒冒充明軍，持著杜松令箭，詐稱杜松已逼近赫圖阿拉， 要劉廷速進，與杜松會師攻城。劉廷中計，下令輕裝急進，當馳進到阿不達里岡時，遭到后金軍的伏擊，劉 廷軍慘敗，劉廷本人陣亡。努爾哈赤乘勢迫降了協同劉廷作戰的朝鮮軍隊。

　　楊鎬坐鎮沈陽，掌握著一支機動部隊，但對四路明軍，卻未能作出任何策應。及至三路喪師后，他才慌忙 急檄南路李如柏軍撤兵。李如柏軍在回師途中，為小股后金哨探所騷擾，軍士驚恐逃奔，自相踩踏，死傷千余人，最后總算是逃脫了被后金軍聚殲的悲慘命運。至此，薩爾滸之戰落下了帷幕。

　　薩爾滸之戰，是明與后金爭奪遼東的關鍵性一戰。后金軍以劣勢的兵力， 在五天之內，連破三路明軍，殲滅明軍十多萬人，繳獲大量的駝馬、甲杖和跑車等軍用物資，取得了決定性的勝利。努爾哈赤此戰的勝利，不但使后金政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場的主動權，為日后的進一步發展創造了有利條件。而明軍自遭此殘敗，在戰場上完全陷入了被動，被迫采取守勢，遼東局勢日趨危急。