1894年即清光緒20年（甲午），日本對朝鮮和中國發動大規模侵略戰爭，史稱甲午戰爭。

　　甲午戰爭起因于朝鮮問題。1894年1月，朝鮮爆發農民起義，朝鮮政府請求清政府派兵協助鎮壓。日本慫恿清政府出兵朝鮮，以便為自己侵略朝鮮制造借口。

　　1894年6月，清政府派淮軍1500名到達朝鮮漢城西南的牙山。與此同時，日本出動陸海軍800人在仁川登陸，直撲漢城，扶持親日傀儡政府。6月25日，清軍租用英輪“高升”號運載2000名士兵前往增援，在牙山半島外海海面，清運兵船隊遭到埋伏日艦突襲。“高升”號中彈沉沒，700余名清軍殉難。同日，日軍自漢城出襲牙山。29日成歡一役，清軍戰敗，主將葉志超率部敗逃平壤。

　　8月1日，清政府和日本政府同時向對方宣戰。9月14日，日陸軍中將野津道貫率軍分四路包圍平壤，次日發起猛烈攻擊，清軍殊死抵抗，戰況極為慘烈。清軍北路守將左寶貴，親自登城督戰放炮，不幸中炮陣亡。當夜，葉志超棄城突圍，清軍潰兵于9月下旬渡鴨綠江退入國境。

　　9月16日，日本海軍中將伊東裕亨率日本聯合艦隊，詭懸美國國旗行至黃海大東溝近海尋釁，與護送陸軍后返航的清北洋艦隊遭遇，爆發黃海海戰。

　　當時，雙方兵力對比為：北洋艦隊擁有各種艦船18艘，總排水量3.1萬噸，全裝甲戰列艦“定遠”為旗艦；日本聯合艦隊有軍艦12艘，總排水量4萬噸，“松島”號為旗艦。北洋艦隊主力艦“定遠”、“鎮遠”裝甲厚度和火炮口徑大于日艦，日艦“吉野”航速高達23海里，火炮射速亦快于清艦。

　　雙方隊形是：日艦由主力艦“吉野”為先鋒，成“一”字豎陣。清艦以兩艘主力艦居中呈雁陣迎戰。中午12時50分，雙方距離5300米。“定遠”艦首先開炮，日艦亦轟擊北洋艦隊側翼“超勇”、“揚威”兩弱艦和旗艦“定遠”。“超勇”、“揚威”中彈起火，“定遠”艦橋震落，丁汝昌帶傷指揮戰斗，清軍奮勇作戰，日艦“比睿”起火，日“赤誠”艦軍官全部被擊斃。下午2時半以后，日艦4艘倚仗航速優勢，繞至北洋艦隊背后，北洋艦隊腹背受敵，勢態轉危，“定遠”管帶劉步蟾代替丁汝昌接任艦隊指揮。“超勇”、“揚威”兩艦一邊救火，一邊抗擊。“超勇”傷重沉沒，管帶黃建勛以下百余名官兵壯烈犧牲。“揚威”艦中途擱淺。“鎮遠”、“定遠”兩艦奮力追擊日艦“西京丸”。“致遠”艦在彈藥用盡、艦體受傷的危急情況下，管帶鄧世昌下令開足馬力迎撞“吉野”，不幸中魚雷沉沒，全艦250余名官兵全部遇難。“經遠”艦迎戰4艘日艦，以一擋四，臨危不懼，不幸中彈沉沒，管帶林永升犧牲。“濟遠”艦管帶方伯謙、“廣甲”艦管帶吳敬榮怯戰逃跑（后被軍法處斬）。

　　下午3時半以后，日艦隊尚有“吉野”9艦，北洋艦隊仍有戰斗力的僅剩“定遠”、“鎮遠”、“來遠”、“靖遠”四艦。北洋艦隊以寡敵眾，堅持血戰。“定遠”、“鎮遠”被日艦5艘包圍，清軍官兵毫無懼色，沉著抵抗，日艦火炮始終未能打穿兩艦鋼甲。在“鎮遠”火炮猛烈轟擊下，日旗艦“松島”中彈起火，死傷官兵113人，日艦隊司令伊東裕亨改乘“橋立”號作為旗艦。“來遠”、“靖遠”面對4艘日艦，雖艙尾迸裂仍奮力抵抗，堅持至海戰結束帶傷駛回旅順。下午5時許，伊東裕亨率殘余日艦退出戰場，北洋海軍追趕10余里后收隊返航，海戰結束。

　　黃海海戰結束后，清北洋大臣李鴻章為保存個人實力，夸大失敗，嚴令北洋海軍不許出戰，使日本掌握了制海權。

　　平壤戰敗后，清軍在鴨綠江重兵駐守。日軍分兩路進攻遼東。日本陸軍大將山縣有朋率日本第一軍，于10月下旬渡江占領九連城。12月占領海城。另一路日軍在陸軍大將大山巖率領下，于10月下旬在遼東半島花園口登陸，進攻大連灣和旅順。大連灣清軍守將丟棄炮臺，不戰而逃。同年11月下旬，清政府苦心經營15年，耗資千萬建成的東亞最大軍港淪陷。

　　1895年1月，日本第二軍在山東半島東端成山角登陸，2月初占領威海衛，當時威海港內尚停有北洋海軍鐵甲艦、巡洋艦10余艘，并有南、北幫炮臺和劉公島炮臺拱衛。但由于執行李鴻章不抵抗政策，北洋艦隊株守港內，坐以待斃。日軍占領南、北幫炮臺后，居高臨下發炮轟擊港內清艦，“定遠”等主力艦先后被擊沉，北洋艦隊提督丁汝昌提議突圍，遭部分清將及洋員反對，丁自殺殉國，殘余清艦在英、美顧問脅迫下向日軍投降。2月12日，北洋海軍全軍覆沒。

　　由于李鴻章李鴻章所率淮軍在對日作戰中屢遭失利，清政府任命湘軍首領劉坤一為欽差大臣，節制各路清軍以挽回敗局。1895年2月，數萬清軍圍攻海城未克反被日軍逐出，連失牛莊、營口等地，湘軍敗如山倒，日軍長趨直入。

　　至此，早有乞降之意的李鴻章在慈禧太后支持下，派其子赴日，簽訂了割地賠款的《馬關條約》，甲午戰爭以中國屈辱失敗告終，帝國主義列強瓜分中國的危險更迫近了。