公元1852年，畢業(yè)于英國(guó)倫敦大學(xué)并從事地圖著色工作的佛朗西斯?格里斯，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇怪的現(xiàn)象：無論多么復(fù)雜的地圖，只要用四種顏色，就可以區(qū)分有公共邊界的國(guó)家和地區(qū)。佛朗西斯覺得這中間一定有著什么奧妙，于是寫信向其胞兄佛德雷克詢問。佛德雷克對(duì)數(shù)學(xué)造詣?lì)H深，但絞盡腦汁依然不得要領(lǐng)，只好求教于自己的老師，著名的英國(guó)數(shù)學(xué)家摩根(Morgan，1806～1871)。摩根教授懷著濃厚的興趣，對(duì)此苦苦思索了幾個(gè)晝夜，覺得無法判定佛德雷克所提的問題是對(duì)還是錯(cuò)。于是便寫信給摯友，著名的數(shù)學(xué)家哈密爾頓(Hamilton，1805～1865)探討。哈密爾頓才華橫溢，當(dāng)時(shí)以發(fā)現(xiàn)“四元數(shù)”(一種在復(fù)數(shù)基礎(chǔ)上擴(kuò)展的新數(shù))而飲譽(yù)歐洲。

　　摩根在信中希望哈密爾頓要么能證明“如果一張地圖，圖上任意分成許多部分，要求有共同邊界的兩部分涂不同顏色，那么只要四種顏色就夠了”，要么構(gòu)造出一個(gè)需要五種或更多的顏色的圖來。

　　然而，智慧超人的哈密爾頓兩者都沒能做到。他耗費(fèi)了整整13年心血，終于一籌莫展，抱恨逝去!

　　哈密爾頓死后，又過了13年，一位頗有名望的英國(guó)數(shù)學(xué)家凱萊(Cayley，1821～1895)在一次數(shù)學(xué)年會(huì)上把這個(gè)問題歸納為“四色猜想”。并于次年，即公元1879年，在英國(guó)皇家地理會(huì)刊的創(chuàng)刊號(hào)上，公開征求對(duì)“四色猜想”的解答。從此，“四色問題”不脛而走，成為街談蒼議的熱題。

　　但上述狀態(tài)并沒有持續(xù)很久。在征解消息發(fā)出的同年，一位半路出家的數(shù)學(xué)家肯普，發(fā)表了一個(gè)關(guān)于四色定理的證明，這使曾經(jīng)出現(xiàn)的一時(shí)轟動(dòng)很快平息下來。人們普遍以為“四色猜想”已成為歷史。不料過了11年，即公元1890年，一個(gè)名叫赫伍德的青年，指出了肯普在證明中的錯(cuò)誤。從而使這一沉熄了十年之久的問題，又重新燃起了熊熊的烈火!與此同時(shí)，赫伍德匠心獨(dú)運(yùn)，利用肯普提供的方法，成功地證明了用五種顏色能夠區(qū)分地圖上相鄰的國(guó)家。這算是在向“四色猜想”進(jìn)軍中第一個(gè)重大突破!

　　正因?yàn)槲迳�定理的證明不很難，所以與費(fèi)爾馬猜想及哥德巴赫猜想不同，有不少數(shù)學(xué)家小看了四色猜想。相對(duì)論的創(chuàng)始人，偉大物理學(xué)家愛因斯坦的數(shù)學(xué)導(dǎo)師閔可夫斯基(Minkowski，1864～1909)教授，就是其中最為典型的一個(gè)，他認(rèn)為四色猜想之所以沒有解決，是因?yàn)槭澜缟系谝涣鞯臄?shù)學(xué)家還沒空去研究它。

　　有一次，教授給學(xué)生上課，他偶然間提到這個(gè)問題，隨之即興推演，似乎成竹在胸，寫了滿滿一個(gè)黑板，但命題仍未得證。第二次上課，閔可夫斯基又繼續(xù)推演，結(jié)果仍舊是滿懷信心進(jìn)教室，垂頭喪氣下講臺(tái)。如此這般折騰了幾個(gè)星期之后，教授終于精疲力竭。一天，他走進(jìn)教室，疲憊地注視著依舊掛著“證明”的黑板。此時(shí)適逢雷電交加，他終于醒悟，并愧疚地承認(rèn)：“上帝在責(zé)備我，四色問題我無能為力!”這以后，全世界數(shù)學(xué)家都惦出了“四色猜想”的沉重份量。

　　人類智慧面對(duì)著又一個(gè)世界難題的挑戰(zhàn)。在正面失利之后，數(shù)學(xué)家們決定從側(cè)面進(jìn)軍!

　　1922年，有人證明了國(guó)家數(shù)f≤25時(shí)四色猜想成立；1938年，國(guó)家數(shù)f推進(jìn)到32；1969年又推進(jìn)到45。47個(gè)春秋，僅僅使國(guó)家數(shù)推進(jìn)了20。這確是一條布滿荊棘、令人生畏的路!主要困難是構(gòu)形的可能性太多，需要做兩百億次的邏輯判定，這遠(yuǎn)不是一個(gè)人的力量所能做到的!人們對(duì)此望而生畏了!

　　就在這時(shí)，科學(xué)的地平線上出現(xiàn)了一道曙光!電子計(jì)算機(jī)的運(yùn)用，使四色猜想的證實(shí)有了希望。然而在七十年代初，即使是電子計(jì)算機(jī)，也要連續(xù)算上十一年半!這是何等艱難的目標(biāo)，但人類并沒有放棄這種機(jī)會(huì)，進(jìn)軍的號(hào)角吹響了!科學(xué)家們通力合作，一面不斷改進(jìn)方法減少判斷次數(shù)，一面繼續(xù)提高計(jì)算機(jī)的計(jì)算速度，使問題的解決終于有了眉目。

　　公元1976年9月，美國(guó)伊利諾斯大學(xué)的數(shù)學(xué)家阿沛爾和哈肯教授，運(yùn)用每秒計(jì)算400萬次的電子計(jì)算機(jī)，在運(yùn)轉(zhuǎn)1200小時(shí)后，終于成功地完成了“四色定理”的證明工作。

　　電波傳來，寰宇震動(dòng)!數(shù)學(xué)史上的三大難題之一，在人與計(jì)算機(jī)的“合作”下，終于被征服了!這是亙古未有的奇跡，為紀(jì)念這一歷史性的時(shí)刻與史詩般的功績(jī)，在宣布四色定理得證的當(dāng)天，伊利諾斯大學(xué)郵局加蓋了以下郵戳：

　　“Four color ssuffice!”(四種顏色足夠了!)